Características De Los Seres Vivos

Características de los seres vivos

Al tratar de las características que separan a los seres vivientes de los no vivientes, deseamos hacer algo más que simplemente mencionar y describir sus características distintivas; desearíamos llegar a comprender las bases químicas y físicas de cada uno. Aunque la lista de propiedades de los seres vivientes-organización, metabolismo-movimiento, irritabilidad, crecimiento, reproducción y adaptación- parece específica y definida, la línea que separa a los seres vivientes de los no vivientes es bastante tenue. Los virus presentan algunas características de los seres vivos, pero no todas. Comprendiendo que resulta imposible contestar a la pregunta de si son seres vivos o no vivos, pero sólo a la pregunta de si deben llamarse con vida o sin vida, establecemos el problema en la perspectiva adecuada. Aun los objetos no vivientes pueden mostrar una u otra de estas propiedades. Los cristales en soluciones saturadas pueden “crecer”, un trocito de sodio metálico se desplaza rápidamente sobre la superficie del agua y una gota de aceite que flota sobre una mezcla de glicerol y alcohol puede emitir seudópodos y desplazarse como una amiba.

Organización específica. Cada tipo de organismo se identifica por su aspecto y forma característicos. Los adultos de cada especie tienen su propio tamaño, en tanto las cosas sin vida presentan formas y tamaños muy variables. Los seres vivos no son homogéneos, sino formados por diferentes partes, cada una con funciones específicas, por ejemplo, se caracterizan por su organización específica compleja.

La unidad estructural y funcional de vegetales y animales es la célula, fragmento de vida más sencillo que puede vivir con independencia. Los procesos de todo el organismo son la suma de las funciones coordinadas de las células constitutivas. Estas unidades celulares varían consideradamente en tamaño, forma y función. Algunos de los animales y plantas más pequeños tienen cuerpos de una sola célula; el cuerpo de un hombre un hombre, en contraste, está formado por incontables miles de millones de células unidas.

La célula tiene organización específica, pues todas tienen tamaño y forma característicos, por los cuales pueden ser reconocidos. La célula posee membrana plasmática que aísla la substancia viva del medio, y un núcleo, parte especializada de la célula, separada el resto por la membrana nuclear. Como veremos más adelante, el núcleo desempeña un papel fundamental en la regulación de las actividades celulares.

Los cuerpos de vegetales y animales superiores están organizados en formaciones de complejidad creciente, las células se disponen en tejidos, los tejidos en órganos y los órganos en sistemas.

Metabolismo. La suma de las actividades químicas de la célula que permiten su crecimiento, conservación y reparación, recibe el nombre de metabolismo. Todas las células cambian constantemente por adquisición de nuevas substancias, a las que modifican químicamente por mecanismos diversos, por formación de materiales celulares nuevos y por la transformación de la energía potencial representada por las grandes moléculas de carbohidratos, grasas y proteínas de energía cinética y calor, al desdoblarse estas substancias en otras más sencillas.

La corriente de la energía sin fin que se produce dentro de una célula, de una célula a otra y de un organismo a otro es la esencia de la vida, uno de los atributos único y característicos de los seres vivos. Algunas clases de células –Bacterias, por ejemplo- tienen índices metabólicos muy altos. Otras clases, como las semillas y esporas, poseen un índice de metabolismo apenas perceptible. Aun en una especie o persona particular los índices metabólicos pueden variar según factores como edad, sexo, salud general, cantidad de secreción endocrina, embarazo o incluso el momento del día. El estudio de las transformaciones de la energía de los seres vivos se denomina bioenergética.

Los fenómenos metabólicos pueden ser anabólicos o catabólicos. El término anabolia designa las reacciones químicas que permiten cambiar substancias sencillas para formas otras complejas, lo que significa almacenamiento de energía, y producción de materiales celulares y crecimiento. Catabolia quiere decir desdoblamiento de substancias complejas, con liberación de energía y desgaste de materiales celulares. Ambos fenómenos ocurren continuamente y presentan relaciones mutuas muy complejas y difíciles de distinguir. Los compuestos complejos pueden ser desdoblados y sus componentes vueltos a combinar de otra manera, para formar substancias diferentes. Las transformaciones mutuas de carbohidratos, proteínas y grasas, que en cada momento tienen lugar en las células humanas, son ejemplos de catabolia y anabolia. Puesto que casi todos los fenómenos anabólicos requieren energía, deben acompañarse de ciertas reacciones catabólicas que suministren la necesaria para las reacciones de construcción de nuevas moléculas.

Se encuentran fases de anabolia y catabolia en el metabolismo de vegetales y animales. Sin embargo, los primeros (con ciertas excepciones) pueden producir sus propios compuestos orgánicos a partir de substancias inorgánicas de suelos y aire, los animales, en cambio, deben alimentarse de plantas. Podemos decir simplemente que las células vegetales son mejores químicos que las animales.

Movimiento. La tercera característica de lo viviente es su posibilidad de desplazarse. El movimiento de muchos animales no requieren comentario-ondulan, reptan, nadan, corren o vuelan. El movimiento de los vegetales es mucho más lento, menos fácil de observar, pero indudablemente existe. Algunos animales (esponjas, corales, ostras, ciertos parásitos) no cambian de lugar, pero están provistos de cilios o flagelos, que agitan el ambiente vecino y en esta forma atraen alimentos y otras substancias necesarias a la visa. El movimiento puede ser resultado de contracción muscular, agitación de proyecciones celulares microscópicas parecidas a pelos llamados cilios o flagelos, o de expansión y retracción lenta de una masa de substancia celular (movimiento amiboideo). El movimiento de flujo de la materia viva en las células de las hojas vegetales se denomina ciclosis.

Irritabilidad. Los seres vivos son irritables, por lo que responden a estímulos y cambios físicos o químicos de su medio inmediato. Los estímulos que pueden producir una respuesta en casi todas las plantas y animales son los cambios de color, intensidad o dirección de la luz, variaciones de temperatura, presión o sonido y cambios de la composición química de la tierra, el agua o el aire a su alrededor. En el hombre y otros animales superiores, algunas células del cuerpo están muy especializadas y responden a ciertos tipos de estímulos. Los bastones

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