Cobalto 2.0

El Cobalto.

 El cobalto es un elemento metálico que no existe como mineral puro en la naturaleza, por lo general está asociado a minerales de otros metales (Cu, Ni, Fe, Pb, Zn, etc.) y minerales de cobalto sin otros metales, pero en cantidades inferiores.

Es producido por lo general, como subproducto de la minería del cobre o níquel, Generalmente es recuperado por el procesamiento de sulfuros u óxidos de cobre-cobalto o sulfuros de níquel o de laterita.

En Los depósitos de Chile se puede observar que la mineralización posee una zona hipógena y una de enriquecimiento secundario, en este sentido similar a la del cobre, la mineralogía hipógena se puede caracterizar por cobaltita (CoAsS) y la zona enriquecida (Oxidada) se puede encontrar eritrina (Co3(AsO4)2·8H2O), asbolana (Óxidos de Co y Cu) y heterogenita (Hidróxido de Co).

             Los depósitos de cobre/cobalto son la fuente más importante de cobalto en el mundo, siendo los depósitos de la República Democrática del Congo los de mayor importancia ya que poseen más del 50% de la producción de mina del cobalto. Otros países importantes son Cuba, Rusia, Australia, Filipinas y Canadá.

         Dependiendo de los tipos de minerales de cobalto y su complejidad en el proceso de extracción, es muy complicado, pero eficiente de recuperar, aunque este sea de volúmenes muy bajos.

El cobalto en los minerales primarios es concentrado o transformado a estados solubles por la piro-refinación y después en la calcina de piro-refinación es enriquecido aún más y extraído por la hidrometalurgia, finalmente se obtienen los productos.

         El refinado final del cobalto puede ser como productos químicos; los que incluyen cloruro de cobalto, óxidos de cobalto, hidróxidos y sales, o pueden ser metálicos; destacan los cátodos, briquetas, lingotes, gránulos y polvo.

 El productor más importante de cobalto refinado es China abarcando más del 50% del mercado.

Geoquímica del Cobalto

Según la clasificación de Goldsmith, el cobalto pertenece a los elementos Siderófilos  gracias a su afinidad geoquímica con el Fe, Ni, Au, Mo, As, Os, Ir, Pt, Ru, etc (Mason 1959).

En la corteza la concentración promedio de cobalto es de 25 ppm, las rocas que poseen una mayor concentración de Cobalto son las ultrabásicas con 200 ppm, seguidas por rocas basálticas con 45 ppm de Cobalto, en tanto en andesitas poseen 20 ppm de Cobalto en promedio.

EL COBALTO EN CHILE

HISTORIA:

En el país se explotaron varios yacimientos de Cobalto iniciándose en 1865, distribuidos entre los 25° y 35° latitud sur. Los principales se encuentran en una franja costera que se extiende desde Taltal por el norte hasta Coquimbo por el sur.

La producción más intensa y estable de cobalto fue realizada en El Distrito San Juan (Región de Atacama) y El Distrito Tambillos (Región de Coquimbo), como yacimientos de vetas y mantos con mineralización de cobre-oro-cobalto. Además, otros depósitos cobaltíferos se encuentran en la Región de Atacama como es el caso del Distrito Carrizal Alto y en el valle del Río Copiapó, con Sierra Ladrillos y Los Loros, en Valle del Aconcagua y Río Blanco (Región de Valparaíso), Distrito Cajón del Maipo en el Valle del Río Volcán (Región Metropolitana) y el depósito Pedernales (Región de O’Higgins). Actualmente todos estos depósitos se encuentran paralizados.

En general las leyes medias de los yacimientos son menores al 1%  de Co, aunque suelen presentar pequeños lentes o bolsones de alta ley. Además localmente puede ocurrir oxidación provocando un enriquecimiento secundario, aumentando la ley de mena a 6 u 8% de Co.

La producción entre los años 1903 y 1939 sumó  582.188  toneladas de material, con una ley promedio de 1.35%  de Co (Hornkohl, 1944). La explotación de cobalto seso en 1944 con el cierre de la mina La Cobaltera en el Distrito San Juan.

 El peak de la minería del cobalto fue durante la II Guerra Mundial derivada de la demanda del acero.

Yacimientos con mena principal de Cobalto.

Los principales depósitos cobaltíferos conocidos ocurren a lo largo de la provincia metalogénica cordillera de la costa entre la Región de Atacama y Coquimbo, en similar distribución que los depósitos de la Franja Ferrífera Chilena, yacimientos hospedados en rocas metamórficas paleozoicas al igual que en rocas intrusivas, volcánicas y en menor medida sedimentarias de edad cretácica inferior, en un ambiente de arco volcánico. Están inmersos en una zona afectada por sistema de Falla de Atacama (Townley, 2017). También son reportados los depósitos de ambiente de tras arco de Chile central en rocas volcánicas y sedimentarias en el valle de El Volcán, Cajón del Maipo.

Los yacimientos cobaltíferos de Chile son de origen hidrotermal y están relacionados con las grandes intrusiones de dioritas del cretácico superior y terciario inferior que se extienden por el territorio (Hornkohl, 1944).

La mayoría corresponden a depósitos vetiformes siendo la excepción las minas Buitres y Minillas en el Distrito Tambillos que corresponden a mantos. También se reconoce como mineral accesorio de minas de plata y en pórfidos cupríferos, pero en cantidades reducidas y erráticas y hasta el momento sin importancia económica.

El cobalto y minerales de cobalto presentan afinidad por sulfuros de cobre, níquel, arsénico e hierro, minerales que forman asociaciones en depósitos hidrotermales. De los minerales como mena de cobalto destaca la cobaltita (CoAsS) un sulfoarseniuro predominante en los mejores yacimientos conocidos en Chile, En el Distrito San Juan se observan vetas de solo este mineral. La safflorita (CoAs2) arseniuro de cobalto ocurre ligada generalmente a las vetas de plata.

Además, El Cobalto puede sustituir al Fe en la estructura de la arsenopirita (FeAsS) o lollingita (FeAs2) enriqueciéndolas en este elemento. Estos minerales son los más frecuentes en los yacimientos chilenos y aparecen asociados a pirita, calcopirita y otros minerales de cobre. Asimismo, el cobalto puede formar minerales en un perfil oxidado en donde destaca la eritrina (Co3(AsO4)2·8H2O) arseniato de cobalto de color rojo carmesí. Asimismo hay una gran variedad de óxidos e hidróxidos negros como por ejemplo la asbolana (m(Co,Ni)O∙MnO2∙nH2O) mezcla de óxidos de manganeso y cobalto y la heterogenita, hidróxido de cobalto, frecuentes en las zonas más superficiales.

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