EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

Rev Esp Salud Púbhca 1999: 73: 109-121 N.” 2 - Marzo-Abtil 1999

EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA SOBRE LA SALUD:

UNA INTRODUCCIÓN

Ferran Ballester Díez (l), José María Tenías (1,Z) y Santiago Pérez-Hoyos (1)

(1) Institut Valencia d’Estudis en Salut Pública (IVESP). Dirección General de Salud Pública. Conselleria de Sanitat.

Generalitat Valenciana.

(2) Hospital Lluís Alcanyís. Xtitiva. Conselleria de Sanitat. Generalitat Valenciana.

RESUMEN

En los últimos años ha habido un gran avance en el conocimiento

y comprensión de los efectos de la contaminación atmosférica.

En este trabajo se establecen sus conceptos fundamentales

y se revisan las diferentes aproximaciones metodológicas

posibles. Entre los estudios epidemiolbgicos. los de series

temporales son los más utilizados para medir los efectos a corto

plazo de la contaminación atmosférica. Los factores de confusión

más importantes en este tipo de estudios son las variaciones

estacionales y semanales, la tendencia, las variables meteorológicas

y las enfermedades graves con un comportamiento

estacional. como la gripe.

Los principales efectos a corto plazo de la contaminación

atmosférica sobre la salud van desde un aumento de la mortalidad

total y por causas respiratorias y cardiovasculares a las alteraciones

del funcionalismo pulmonar y otros síntomas, pasando

por un incremento en el número de \lsitas médicas e ingresos

hospitalarios.

A pesar de existir un amplio consenso en cuanto al efecto

nocivo de la contaminación atmosférica, existen una serie de

cuestiones que necesitan de mayor investigación.

Palabras clave: Contaminación atmosférica. Efectos en salud.

Series temporales.

ABSTRACT

The Impact of Air Pollution on Human

Health: An Introduction

In recent years, major progress has been made as regards

the knowledge and understanding which has been gained of the

impact of air pollution. In this study, the basic concepts are set

out regarding this subject, and the different possible approaches

as far as methodologies are concerned are reviewed.

Among the epidemiological studies, the time series studies are

those most often used for assesing the short-term impact of alr

pollution. The most important factors leading to confusion in

this type of study are the seasonal and weekly changes, the tendency,

the weather variables and the serious illnesses of a seasonal

pattern, such as the flu.

The main short-term impact of air pollution on human

health range from a rise in the overa11 death rate resulting from

respiratory and cardiovascular diseases to the worsening of

lung function and other symptoms, including a rise in the number

of doctor visits and hospital admissions.

Despite a widespread consensus existing with regard to the

harmful impact of air pollution, there are a number of questions

currently in the need of further research.

Key words: Air pollution. Impact on human health. Time

series studies.

INTRODUCCIÓN

La atmósfera es la parte del ambiente con

la que el organismo humano está permanentemente

en contacto. De hecho, muchas de

Correspondencia:

Ferran Ballester Díez

Institut Valencia d’Estudis en Salut Pública (IVESP).

Juan de Garay, 2 1.

460 17 Valencia.

Teléfono 96-3869369

Fax 96-3869370

Correo electrónico: fballest@an.gva.es

sus reacciones pueden ser explicadas como

la respuestaa los cambios en el estadof ísico

y químico de la atmósfera’. Tanto en el campo

de la clínica como en el de la salud pública,

la contaminación atmosférica es un fenómeno

conocido y estudiado desde antiguo.

En el mundo contemporáneo cobra una gran

importancia a partir de una serie de episodios

que tuvieron lugar en los países industrializados

durante la primera mitad del siglo

XX. Los casos ocurridos en el Valle de

Mosa (Bélgica) en 1930, en Donora (Pennsylvania,

EEUU) en 1948 y, sobre todo, la

Ferrari Ballester Díez et al

catástrofe de Londres, en Diciembre de

1952, serían tal vez los más destacables y

característicos233. Estas situaciones excepcionales

se tradujeron en un aumento de la

mortalidad y la morbilidad, que no dejaron

dudas acerca de que los niveles altos de contaminación

atmosférica se asocian causalmente

con un aumento de muertes tempranas.

En el último de los episodios citados,

una densa niebla cubrió el área del Gran

Londres durante 4 días, del 5 al 8 de Diciembre

de 1952, acompañándose de un

brusco aumento en la mortalidad. El número

de muertes en exceso atribuidas a este episodio

fue entre 3.500 y 4.000. Estas evidencias

llevaron a la adopción de políticas de

control de la contaminación, especialmente

en Europa Occidental y en los Estados Unidos,

las cuales han conducido a una importante

reducción de los niveles de contaminación

atmosférica.

Aunque los niveles actuales de contaminación

atmosférica en los países del mundo

occidental pueden, en general, considerarse

moderados, la preocupación acerca de sus

posibles efectos en la salud de las personas

persiste. Por un lado, en los últimos años un

número importante de estudios realizados

en distintas ciudades ha encontrado que, aún

por debajo de los niveles de calidad del aire

considerados como seguros, los incrementos

de los niveles de la contaminación atmosférica

se asocian con efectos nocivos

sobre la salud4,5. Por otro lado, aumenta la

preocupación sobre los posibles riesgos de

agentes para los que no existe una evaluación

satisfactoria6. Importantes sectores de

la población se encuentran expuestos a contaminantes

atmosféricos con posibles repercusiones

negativas sobre su salud. En respuesta

a las demandas de la sociedad, tanto

los médicos clínicos, como los toxicólogos

y epidemiólogos, están llamados a evaluar

los efectos adversos de los contaminantes

inhalados: el clínico evaluando la salud de

los individuos expuestos, el toxicólogo definiendo

el daño causado por el contaminante,

y el epidemiólogo estudiando los efectos en

los grupos expuestos. Todos estos tipos de

valoración son complementarios, dado que

cada uno tiene ventajas y limitaciones para

dar respuesta a las preocupaciones de la sociedad”.

El objetivo de este artículo es servir de introducción

al número monográfico sobre los

efectos de la contaminación atmosférica.

Para ello se proporciona una aproximación a

los principales métodos utilizados, se consideran

las variables de confusión más importantes

y se indican los efectos, de los que

existe mayor evidencia, de la contaminación

atmosférica en la salud.

APROXIMACIONES

METODOLÓGICAS

La interpretación de las reacciones que

produce la contaminación atmosférica en la

salud humana se fundamenta en estudios de

dos clases, toxicológicos y epidemiológicos.

Ambos tipos de estudios se consideran

complementarios cuando se trata de valorar

los efectos de la contaminación atmosférica

en la salud.

- Estudios toxicológicos experimentales,

en el hombre o en los animales, en

los que la concentración, duración y condiciones

de la exposición son controladas por

el investigador?. Su principal ventaja radica

precisamente en el control de las condiciones

de exposición, por lo que la medida de

ésta es más precisa que en el caso de los estudios

observacionales. En cuanto a los inconvenientes,

éstos radican fundamentalmente

en el hecho de someter a los sujetos

en experimentación a una situación artificial,

ya que se utiliza un reducido número

de contaminantes en situación ideal,

a grandes dosis y en circunstancias ambientales

especiales. Además, las poblaciones

con las que se experimenta son poco representativas.

-Estudios epidemiológicos, en los que

se observan los sucesos que se desarrollan en

las poblaciones humanas bajo condiciones

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EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA SOBRE LA SALUD: UNA INTRODUCCIóN

naturales, circunstancia en la que radica su

ventaja más significativa. Como medida de

la contaminación atmosférica se utilizan, habitualmente,

los datos de las redes de vigilancia

de la contaminación atmosférica. En este

caso el principal problema es la medida de la

exposición, ya que el estudio epidemiológico

de los efectos sobre la salud de la contaminación

atmosférica tiene una serie de caracteristicas

que lo distinguen de otras áreas de la

epidemiología. Entre éstas destacaríamos8:

a.

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