El crecimiento, la pigmentación de la piel, la presión arterial y las diferencias entre los sexos, son sólo una muestra de las incontables funciones que controla el sistema endocrino.

El crecimiento, la pigmentación de la piel, la presión arterial y las diferencias entre los sexos, son sólo una muestra de las incontables funciones que controla el sistema endocrino.

El sistema endocrino está formado por las glándulas endocrinas, que se caracterizan porque vierten sus secreciones en la sangre, a diferencia de las glándulas exocrinas, que vierten su secreción por medio de un conducto, a las cavidades del cuerpo o al exterior; por ejemplo, las glándulas sudoríferas (sudoríparas), sebáceas, digestivas, lagrimales, mamarias, por citar algunas. Las glándulas endocrinas son el hipotálamo, la hipófi sis (glándula pituitaria), la glándula tiroidea (glándula tiroides), las glándulas paratiroideas (paratiroides), las suprarrenales, el páncreas, los ovarios, los testículos, el timo, el cuerpo pineal (glándula pineal), la placenta, y nosotros incluiremos el hígado, la mucosa gástrica y la mucosa intestinal. Hay glándulas que producen secreción interna y externa, por lo que se consideran glándulas mixtas o heterocrinas, por ejemplo, el páncreas y el hígado.

Una secreción es una sustancia nueva que elaboran las células a partir de materiales obtenidos de la sangre o del líquido tisular. La secreción de las glándulas endocrinas recibe el nombre de hormona y participa junto con el sistema nervioso en la regulación y coordinación de las funciones del organismo. Hipotálamo Se encuentra en la base del cerebro, abajo del tálamo y arriba de la hipófi sis (pituitaria) (véase “Sistema nervioso”) y se le considera un transductor neuroendocrino; es decir, una estructura que traduce los impulsos nerviosos que le llegan a secreciones endocrinas. Tiene neuronas que sintetizan sustancias químicas llamadas neurosecreciones, liberadas hacia el sistema portahipofi siario, que es un conjunto de vasos sanguíneos que llevan las neurosecreciones al lóbulo anterior de la hipófi sis (pituitaria), a la cual estimulan. Esta estimulación tiene las siguientes características: las neurosecreciones se consideran hormonas hipotalámicas que regulan la liberación de las hormonas hipofi siarias con especifi cidad; las más conocidas son las hormonas liberadoras de lh, fsh y tsh.

Hipófisis (pituitaria) Se encuentra localizada en la silla turca del hueso esfenoidal (esfenoides) y se une al hipotálamo por medio del tallo infundibular. Mide aproximadamente 1.5 cm de diámetro, está constituida por dos lóbulos: el anterior o adenohipófi sis y el posterior o neurohipófi sis. El lóbulo anterior produce las siguientes hormonas1: 1. gh hormona del crecimiento (hormona somatotrófi ca) Permite el crecimiento de los tejidos por medio del aumento de la síntesis de proteínas; su efecto es muy notable sobre el cartílago, de ahí que cuando está presente el disco epifi siario, la gh actúa sobre él aumentando la longitud del individuo. 2. tsh hormona tirotrófi ca Regula la actividad de la glándula tiroidea (tiroides), así como su crecimiento. 3. acth (hormona adrenocorticotrófi ca) Regula el crecimiento y funcionamiento de la corteza suprarrenal. 4. fsh (hormona folículo-estimulante) Estimula los ovarios y los testículos. (Hormona estimulante de la espermatogénesis.) 5. lh (hormona luteinizante) e icsh (hormona estimulante de las células intersticiales) Estimulan los ovarios y los testículos para la producción de hormonas, estrógenos, progesterona y andrógenos. 6. lth (hormona luteotrófi ca) Su función no está bien determinada en el hombre. En la mujer estimula la producción de progesterona y estrógenos por el cuerpo amarillo (lúteo). 7. Prolactina Inicia y estimula la secreción de la leche en las glándulas mamarias. 8. Hormona estimulante de los melanocitos Interviene en la pigmentación de la piel. El lóbulo posterior de la hípófi sis (pituitaria) almacena y libera las siguientes hormonas: 1. Oxitocina Estimula las contracciones del músculo uterino durante el embarazo y el parto, así como la secreción de la leche.

1 Nota: Debido a la generalización en el uso de la terminología inglesa usaremos las iniciales de las hormonas hipofi siarias como se emplean en inglés, asimismo, se dan los nombres más usados de las hormonas, ya que tienen numerosos sinónimos.

2. adh (hormona antidiurética) Regula la presión arterial y permite que el riñón reabsorba agua y sales para mantener el equilibrio hidroelectrolítico. Esta glándula estimula a otras (glándulas blanco) las cuales, a su vez, producen hormonas que actúan en diversas partes del organismo (órganos blanco). Cuando la cantidad de las hormonas de la glándula blanco es sufi ciente en la sangre, deja de estimularlas, y cuando disminuye, las estimula nuevamente; a estos mecanismos se les conoce como retroalimentación. Dentro de las enfermedades más frecuentes tenemos la secreción excesiva de gh que cuando no ha terminado el proceso de osifi cación en los huesos largos provoca gigantismo; en cambio, si aumenta la secreción en la edad adulta, provoca una enfermedad llamada acromegalia, que consiste en el crecimiento anormal de los huesos cortos del cuerpo. La secreción insufi ciente de esta hormona durante la infancia produce enanismo. Si disminuye la secreción de adh se presenta una enfermedad en la que se eliminan electrólitos y agua, dando los síntomas de la diabetes mellitus, pero sin que el metabolismo de la glucosa (diabetes insípida) se altere. Glándula tiroidea (tiroides) Se encuentra en la parte anterior del cuello y está formada por dos lóbulos que se unen entre sí por una porción más estrecha llamada istmo. Está formada por pequeñas unidades secretoras, los folículos tiroideos, en los cuales se produce la hormona tiroidea, que regula el metabolismo de las células del resto del organismo. Para su buen funcionamiento necesita que haya yodo, que es un componente indispensable para la síntesis de la hormona tiroidea; ésta puede ser de cuatro tipos, según la cantidad de yodo que contenga: mono, di, tri y tetrayodotironina; las más activas son la tri y la tetrayodotironina. Si disminuye su secreción provoca el hipotiroidismo, que en la infancia recibe el nombre de cretinismo. El crecimiento del esqueleto se detiene, lo que genera baja estatura, la cabeza es de mayor proporción de lo normal, el abdomen prominente, los músculos débiles, tienen mucho tejido adiposo, la lengua muy grande y principalmente tienen un gran retraso mental. El hipotiroidismo en los adultos se manifi esta por disminución del metabolismo, sus funciones son lentas, la temperatura de su cuerpo es baja, la piel y el cabello están secos, las uñas son quebradizas, aumenta el tejido adiposo junto con un material que se deposita en el tejido conectivo (mixedema).

Cuando aumenta la secreción de esta hormona se produce la condición conocida como hipertiroidismo, los ojos se vuelven prominentes (a esto se le llama exoftalmos), el metabolismo se acelera, por lo que las personas tienen aumentada la temperatura del cuerpo, son inquietas, su pulso está acelerado y son delgadas aunque coman mucho. El bocio simple es el aumento de volumen de la glándula y generalmente se debe a la falta de yodo en la dieta, lo que provoca que la glándula crezca, tratando de compensar la defi ciencia. Recientemente se ha descrito otra hormona tiroidea, la calcitonina, que participa con la parathormona en la regulación del calcio y fósforo. Glándulas paratiroideas (paratiroides) Generalmente son cuatro, aunque pueden ser más o menos; están colocadas atrás de los lóbulos de la glándula tiroidea (tiroides) y miden unos 0.5 cm de diámetro. Producen la hormona paratiroidea o parathormona, que regula el metabolismo del calcio y del fósforo. Cuando aumenta su secreción estimula a los osteoclastocitos (osteoclastos) (véase “Sistema óseo”), con lo que se descalcifi can los huesos; el calcio de éstos pasa a la sangre, aumentando su concentración. El calcio se puede acumular en algunos órganos como los riñones, lo que produce lesión o formación de cálculos. Cuando disminuye su secreción, baja la concentración de calcio en la sangre y esto aumenta la irritabilidad del sistema nervioso y los músculos, pueden aparecer convulsiones y espasmos en los músculos (contracciones involuntarias persistentes), conocidas como tetania por su semejanza con el tétanos. Glándulas suprarrenales Son dos pequeñas estructuras que se encuentran colocadas arriba de los riñones. La glándula derecha tiene forma triangular y la izquierda, forma semilunar; están rodeadas por una cápsula delgada y tienen dos porciones: la exterior se llama corteza y la interior, médula. La corteza es indispensable para la vida, produce hormonas llamadas mineralocorticoides, glucocorticoides y hormonas sexuales: andrógenos, principalmente. Los mineralocorticoides regulan el metabolismo del agua y los electrólitos, sobre todo sodio y potasio (un electrólito es una solución que conduce electricidad por medio de iones con carga positiva o negativa); el mineralocorticoide más importante es la aldosterona, que actúa en los riñones haciendo que se reabsorban el sodio y el agua, es decir, permitiendo que regresen a la sangre. El glucocorticoide más importante es el cortisol (hidrocortisona), que provoca el aumento de la cantidad de glucosa en la sangre para que pueda utilizarla el organismo. Esta hormona permite modular las reacciones ante las infecciones, hemorragias, temperaturas extremas, etc., y en altas concentraciones disminuye la respuesta infl amatoria. La médula secreta epinefrina y norepinefrina (adrenalina y noradrenalina) que tienen efectos parecidos a los del sistema nervioso simpático debido a que entre sus células (células cromafi nes) hay fi bras del sistema nervioso vegetativo. En situaciones de estrés; es decir, ante situaciones de emergencia, estas hormonas aumentan la frecuencia cardiaca, los vasos sanguíneos de los músculos y del cerebro se dilatan (aumentan su diámetro), el bazo se contrae y envía sangre al torrente sanguíneo y el hígado transforma el glucógeno que tiene almacenado en glucosa, que manda a la circulación, para que el organismo tenga mayor fuente de energía con qué reaccionar.

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