Fósiles

Hallan los fósiles de bacterias más viejos del mundo

Científicos encontraron los fósiles de bacterias de hace 3 mil 400 millones de años en Australia, lo que las haría las más antiguas hasta ahora, informó la Universidad de Oxford.

El descubrimiento realizado en conjunto con investigadores de la Universidad de Western demostró que la Tierra carecía de oxígeno, tenía múltiples erupciones volcánicas y la temperatura de los océanos estaban entre 40 y 50 grados centígrados con pocas zonas terrestres.

"Finalmente tenemos pruebas sólidas de vida hace 3 mil 400 millones de años. Esto confirma que había bacterias viviendo sin oxígeno en esa época", dijo Martin Brasier del Departamento de Estudios de la Tierra de la Universidad de Oxford.

El oxígeno era muy escaso, debido a la ausencia de plantas o algas que pudieran liberar ese gas a través de fotosíntesis. En lugar de oxígeno, las bacterias metabolizaban azufre para obtener energía.

"Este tipo de bacterias sigue existiendo hoy en día, en canales, en el suelo y en manantiales hidrotermales, en lugares en los que hay poco oxígeno disponible", explicó Brasier.

Los microfósiles fueron hallados en una localidad del noroeste de Australia llamada Strelley Pool. Estaban preservados entre arenas de cuarzo en estas costas donde se encuentran algunas de las rocas sedimentarias más antiguas halladas hasta el momento.

Los científicos tienen la certeza de que se trata de fósiles biológicos y no de rastros de procesos de mineralización.

De acuerdo con un comunicado de la Universidad de Oxford en los fósiles pueden verse claramente estructuras similares a células, a veces en grupos.

Algunos muestran señales de procesos metabólicos, incluyendo cristales de pirita, producto del procesamiento de azufre.

Los tipos de átomos o isótopos presentes en estos cristales indican, según los expertos, que la pirita es resultado de actividad celular basada en compuestos de azufre.

"La vida generalmente se da en presencia de isótopos livianos. Cuando tenemos en cuenta el hallazgo de isótopos livianos y el hecho de que la pirita estaba muy cerca de los fósiles, apenas a dos micrones de distancia, esto indicaría que había todo un ecosistema basado en azufre", dijo David Wacey, de la Universidad de Australia Occidental.

El hallazgo de fósiles ha generado controversia en el pasado. En 2002, el mismo equipo de investigadores de Oxford determinó que supuestos microfósiles hallados en Australia no eran bacterias preservadas sino mineralizaciones.

Los nuevos fósiles se encontraron a 30 kms de los anteriores, pero los científicos, que cuentan ahora con nuevas técnicas sofisticadas de análisis, creen que se trata de restos biológicos.

El estudio puede tener implica para la búsqueda de rastros de vida en otros planetas o

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