Los Fosiles

Introducción

La palabra fósil deriva del latín, “folilis”, del verbo “fodere”, que significa excavar en la tierra. En este sentido, el término fósil se emplea ya en el siglo I por “Plinio”, y después, en el siglo XVI, es reutilizado este término por “Agrícola”. Este término se usaba para todos aquellos organismos que eran extraídos de la tierra, incluyendo restos fósiles, minerales e incluso piezas arqueológicas. Se entiende por fósiles más modernos a aquellos que corresponden a organismos que vivieron en las última glaciación cuaternaria (hace 3 mil millones de años aprox.). Los restos de organismos posteriores (en el neolítico, en la época de los metales...) se denominan subfósiles. Los fósiles son los restos de formas de vida antiguas conservados en la corteza de la Tierra. Estos pueden ser esqueletos o partes de esqueletos, como huesos, dientes o caparazones. Un fósil puede ser también algún rastro de la actividad de lo que en un tiempo estuvo vivo, como una impresión dejada en algún material, o huellas. Hay muchos fósiles que no contienen ya su material original; más bien, están compuestos de depósitos minerales que se infiltraron en los organismos y adoptaron su forma. El estudio de los fósiles ha variado a lo largo del tiempo, se ha pasado del estudio de tipo descriptivo a estudios en los que se analizan, por ejemplo, las relaciones entre los organismos y el medio en que vivían, las interacciones entre los distintos tipos de organismos, o la evolución de los distintos grupos.

Fósiles

Los fósiles son los restos o señales de la actividad de organismos pretéritos. Los fósiles son restos de antiguas conchas marinas incrustadas en las rocas, y también lo son los huesos y los dientes de mamíferos del pasado. Lo mismo puede decirse de los delicados cuerpos de insectos sepultados en ámbar y de los grandes trozos multicolores de madera petrificada. Incluso las huellas dejadas por los dinosaurios al caminar sobre un barrizal se consideran fósiles. Los fósiles son, pues, cualquier huella o vestigio de plantas o animales que vivieron en el pasado prehistórico.

Los fósiles más antiguos que se conocen son restos de algas y bacterias microscópicas que vivieron hace más de 3,000 millones de años. Entre los más recientes se encuentran los cuerpos congelados de mamuts que vagaban por la tundra ártica hace unos cuantos miles de años.

Historia de los Fósiles

Una fecha histórica para el nacimiento de la paleontología, ésta sería el día, en 1666, en que dos pescadores pescaron un tiburón gigante en la costa de Livorno, en Italia. El duque de la ciudad ordenó que se enviara esta curiosidad a Niels Stensen (también conocido como Steno), un anatomista danés que trabajaba por aquel entonces en Florencia. Cuando Stensen diseccionó el tiburón, le llamó la atención lo mucho que se parecían sus dientes a las lenguas de piedra, rocas triangulares que se conocían desde la antigüedad.

Hoy en día, la mayoría de las personas se preguntarían inmediatamente si las lenguas de piedra no serían dientes de tiburón gigantes petrificados, pero en 1666 esta suposición fue un salto enorme. Muy pocos se podían imaginar cómo podría convertirse la materia orgánica en piedra y, encima, encajarse en la roca sólida (especialmente si la roca estaba muy por encima del nivel del mar y contenía restos de un organismo marino). En lugar de eso, se pensaba que los fósiles habían caído del cielo o eran caprichos de la naturaleza.

Stensen dio el salto y anunció que las lenguas de piedra venían en realidad de la boca de tiburones que habían vivido en el pasado y, además, mostró el parecido tan exacto que había entre las piedras y los dientes. Pero todavía tenía que explicar cómo se había convertido en piedra y llegado incrustarse en la roca.

¿Cómo se forman los fósiles?

La mayoría de los fósiles se formaron al quedar el organismo enterrado entre sedimentos, generalmente bajo el agua, inmediatamente después de morir. En estas condiciones, las partes carnosas se descomponen y desaparecen rápidamente; en cambio, las partes duras, como huesos, permanecen. En algunos casos, estas estructuras duras subsisten casi intactas, pero con más frecuencia sus poros y espacios abiertos se impregnan parcial o totalmente de depósitos minerales procedentes del agua que se filtra, y toda la estructura se convierte en roca. En el caso de la madera petrificada, la materia original puede haber sido sustituida por minerales, sobre todo silicio, y se conservan perfectamente características como los anillos de crecimiento anuales e incluso la estructura celular.

En otro tipo de fosilización, la estructura original se disuelve completamente y no deja más que un hueco o molde natural en la roca que conserva la forma exacta del original. A veces, otras materias se infiltran en el molde y producen un vaciado que es una réplica del original.

Los moldes de hojas y otras estructuras muy finas se conocen como “impresiones” Las hojas y los animales de carne blanda se llegan a fosilizar como películas de carbón que conservan las siluetas de los originales. Son especialmente bellas las hojas de helecho fósiles, intrincadamente detalladas, que se preservaron de esta manera.

La ley de superposición de Stensen

Stensen estudió los acantilados y las colinas de Italia en busca de la respuesta y propuso que todas las rocas y minerales eran líquidos originariamente. Flotaban en la superficie del planeta hace mucho tiempo, hasta que se fueron asentando gradualmente fuera del océano y crearon capas horizontales, con capas nuevas formándose encima de las más antiguas. La roca fundida a veces atravesaba las capas, llegaba a la superficie y se extendía formando una nueva capa. A medida que se formaban las rocas, atrapaban los restos de animales, los convertían en fósiles y los conservaban en la profundidad de las capas. Esas capas horizontales representan una secuencia temporal con las capas más antiguas en la base y las más recientes arriba, a no ser que procesos posteriores trastocaran esta disposición. Esta ordenación se llama en la actualidad ley de la superposición de Stensen y es su contribución más conocida a la geología.

Stensen no fue el único naturalista de su época que propuso que los fósiles pertenecían a criaturas vivientes. Leonardo da Vinci y Robert Hooke, por ejemplo, también adoptaron esta visión. Pero Stensen llevó esta idea mucho más lejos. Sostuvo por primera vez que los fósiles eran fotografías instantáneas de la vida en diferentes momentos de la historia de la Tierra y que las capas de roca se formaban lentamente con el paso

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