Introducción al autismo

Introducción al autismo

Titulo del original: Introduktion om autism

Eric Zander

Traducción: Carmen Corraliza Peréz, 2005

El autismo se caracteriza por un amplio espectro de limitaciones graves en diversos aspectos

fundamentales del desarrollo: la capacidad imaginativa, el comportamiento, la comunicación

y la interacción social recíproca. Para diagnosticar el autismo es preciso que se presenten

trastornos sintomáticos del comportamiento en todos los ámbitos mencionados antes de la

edad de tres años. Aunque los padres a menudo perciben durante la lactancia que su hijo no

es completamente normal , resulta muy difícil diagnosticar el autismo antes de los dieciocho

meses de vida. Esto se debe a que los trastornos del comportamiento que se utilizan desde la

perspectiva del desarrollo para establecer el diagnóstico no se presentan de forma clara antes

de alcanzada dicha edad.

La mayoría de los niños con autismo tiene también retraso mental, si bien una minoría posee

una inteligencia normal. Muchos de ellos padecen también epilepsia y tanto las deficiencias

auditivas como las visuales se encuentran más a menudo en éste grupo. Las personas afectadas

por el síndrome de Asperger, un trastorno similar al autismo, poseen una capacidad

intelectual normal.

De acuerdo con una estimación moderada, de 1 a 2 niños de cada mil tienen autismo, lo que

significa que cada año nacen en Suecia un centenar de niños con autismo. Si se computan

tanto el síndrome autista como otros trastornos similares, esto es, todos los diagnósticos incluidos

en el espectro autístico, la proporción pasa al 6 por mil de todos los niños de Suecia.

Las mismas cifras son aplicables a otros países repartidos por todo el mundo. Hay muchos

más niños que niñas con autismo.

¿Cuáles son las causas del autismo?

El autismo constituye un trastorno que se define conductualmente, pero obedece a una variedad

de trastornos, conocidos y desconocidos, de las funciones cerebrales biológicamente

condicionados. Dichos trastornos afectan a la manera en que el cerebro en desarrollo gestiona

la información. En muchos casos concurre también un componente genético. La forma

anómala de gestionar la información –p. ej. en lo tocante a cómo ésta se asimila, se procesa

y se interpreta–, de aprender cosas nuevas y de actuar finalmente, conduce a trastornos observables

del comportamiento.

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Zander, E. Introducción al autismo 2/4

¿Cómo se manifiesta el autismo?

Interacción social

Las dificultades en el ámbito de la interacción social recíproca son a menudo lo que más llama

la atención del autismo. Ya desde edad muy temprana el niño puede tener dificultades, al

estar en contacto con los demás, para mirar y comprender miradas, para emplear y entender

expresiones faciales, gestos, diferentes tonos de voz, etc. Muchos niños con autismo no

muestran ninguna reciprocidad social o emocional y tampoco comparten de manera espontánea

placeres e intereses con sus padres ni buscan consuelo en ellos. Los niños autistas no

siempre se interesan por otros niños de su edad y cuando lo hacen les suele resultar difícil

hacer amigos y conservarlos.

Comunicación

Las personas con autismo presentan un desarrollo del lenguaje retrasado o inexistente y no

compensan esta carencia utilizando otros medios de comunicación no verbal. Aproximadamente

la mitad de los niños con autismo no desarrollan nunca el lenguaje hablado. Entre los que sí

lo hacen hay grandes variaciones. Una parte de ellos utiliza sólo palabras aisladas. Otros emplean

un amplio repertorio de palabras y hablan correctamente pero repiten frases hechas o lo

que otros han dicho independientemente de la situación. Un grupo más reducido dispone de un

lenguaje oral adecuadamente desarrollado y espontáneo. Común a todos ellos es que tienen dificultades

para iniciar y mantener un diálogo y que presentan deficiencias en cuanto a la compresión

del lenguaje. Su capacidad de comprensión del significado más profundo del lenguaje está

particularmente reducida. Incluso en el caso de aquellos que disponen de un vocabulario amplio

y que hablan de manera espontánea suelen darle una interpretación literal al lenguaje.

Comportamiento

Los niños con autismo presentan frecuentemente un registro limitado de comportamientos,

intereses y actividades a los que se entregan de manera reiterativa y estereotipada. Un ejemplo

para ilustrar lo anterior es dedicarse de manera intensiva a actividades como hacer girar

la rueda de un coche o alinear todos los juguetes una y otra vez, pero sin jugar de manera

espontánea y variada a juegos de representación e imitación social. También son frecuentes

las fijaciones con diferentes objetos o con determinadas costumbres y rutinas, a veces muy

complicadas, que han de repetirse exactamente de idéntica manera en cada ocasión. Apartarse

de tales rutinas o rituales puede provocar un estallido de desesperación o de furia. Los

cambios en general, como que un objeto se cambie de lugar o que se haga algo en un orden

distinto al acostumbrado, pueden también resultar difíciles de soportar para una persona

afectada de autismo. Especialmente los niños con mayor capacidad intelectual pueden al

hacerse mayores absorberse en “intereses especiales” restringidos como: horarios, los cumpleaños

de otros, el número de habitantes de cada municipio en Suecia u otros similares. Es

también frecuente que los niños con autismo agiten las manos, se balanceen con el cuerpo y

caminen de puntillas.

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Zander, E. Introducción al autismo 3/4

Además de los comportamientos incluidos en los tres ámbitos citados que sirven de fundamento

al diagnóstico, es también frecuente la incidencia de otros síntomas asociados al autismo

tales como: hipersensibilidad o sensibilidad reducida frente a determinados sonidos,

sensaciones táctiles, olores y demás; períodos de hiperactividad, trastornos alimenticios o

del sueño y similares. Para establecer el diagnóstico de autismo no

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