LOS ANDES

LOS ANDES

1. INTRODUCCION

Los Andes y las cordilleras centroamericanas abarcan una extensión de norte a sur que fluctúa entre los 7.500 y 9.000 km a lo largo de Latinoamérica, lo que las convierten en las cadenas montañosas más largas del mundo. Si a éstas se les suman las sierras norteamericanas, todo el sistema alcanza una extensión de 15.000 km. En comparación con los basamentos precámbricos de la Sudamérica extra-andina, los Andes son sin excepción la región de la Tierra de mayor actividad tectónica.

La dinámica de los grandes sistemas de placas de la Tierra es responsable de la génesis de los Andes. Las "ligeras" cortezas oceánicas del Pacífico oriental subducen continuamente por debajo de la placa continental sudamericana relativamente estable con sus escudos antiguos. Parte de estos escudos han sido incluidos en la formación de los Andes.

El Aconcagua es la montaña más alta de los Andes (6.959 msnm) y los volcanes dominan el rostro de esta gran cordillera (como el Chimborazo en Ecuador).

La placa del Pacífico oriental se desplaza por debajo del continente americano en la zona de subducción. En la topografía se reconoce una fosa oceánica cuya profundidad sobrepasa los 6.000 metros. Este graben que se extiende desde Chile hasta México forma un talud continental empinado en la costa occidental de Latinoamérica.

Los Andes vistos en un mapa morfológico y estructural de gran escala dan la impresión de que formaran una unidad, no obstante, al contemplarlos detenidamente muestran una imagen muy diferente. A groso modo, la cordillera está formada por cadenas individuales que se extienden en sentido norte-sur. En la zona central los Andes toman una trayectoria hacia el occidente. Una de las razones que explica dicha tendencia es un espolón (sporn) amplio del Escudo brasileño. Bloques de corteza hundidos por procesos tectónicos separan cada cadena de montañas yuxtapuestas y han sido rellenados con sedimentos recientes.

Los Andes se dividen en tres grandes áreas.

 Los Andes septentrionales se extienden desde la Cordillera de Mérida en Venezuela hasta el nudo montañoso de Pasto en la frontera colombo-ecuatoriana.

 Los Andes centrales se extienden desde el nudo de Pasto hasta aproximadamente Llullaillaco al norte de Chile.

 Los Andes meridionales se extienden desde el Atacama hasta el Cabo de horno.

2. CLASIFICACION DE LOS ANDES

Tres regiones caracterizan la configuración geológica de Sudamérica. Éstas constituyen además grandes unidades espaciales tectónicas y naturales. Dichas regiones son: los escudos antiguos, las elevadas montañas y las cuencas sedimentarias jóvenes.

La Cordillera de los Andes se eleva a lo largo de toda la costa del Pacífico. La cordillera se levanta y forma durante el Terciario por procesos tectónicos en el borde continental activo. Por lo tanto, la intensa actividad volcánica y los fuertes sismos caracterizan esta cadena montañosa.

Al contrario de los Andes, las montañas centrales extra-andinas de Sudamérica son áreas de la corteza terrestre pasivas desde el punto de vista tectónico. Éstas surgieron en antiguas formaciones y son actualmente "cratónicas", es decir, no plegables. Son los escudos antiguos y restos de montañas precámbricas y también de la formación de montañas variscas. Ahí afloran rocas plutónicas o por lo general yacen capas finas de sedimentos mesozoicos y cenozoicos superpuestas sobre ellos.

Finalmente hay que mencionar las cuencas sedimentarias recientes, depresiones que deben su nombre a sus tributarios principales, por ejemplo, la cuenca sedimentaria del Orinoco, la del Amazonas y el sistema de la Plata, este último con el Paraguay y el Paraná y algunas cuencas secundarias que en el clima seco del norte de Argentina no pueden drenar y otras que forman grandes ciénagas como el Pantanal.

Estas tres grandes zonas se dividen a su vez en tres subunidades que también se diferencian desde el punto de vista geológico, morfológico y natural. De ahí los tres grandes complejos de los Andes (Andes del norte, del centro y del sur), las cuencas sedimentarias (Orinoco, Amazonas, La Plata) y los Escudos (el de Guayana, el de Brasil y el de La Patagonia.

• ANDES DEL SUR

Los Andes meridionales están constituidos por tres elementos morfológicos en sentido oeste-este que por supuesto no se han formado de la misma manera en todas partes. La secuencia ideal de estos elementos se percibe mejor en el centro de Chile:

 La Cordillera de la Costa

 El "valle largo" es una fosa tectónica mas no es un "valle"

 La Alta Cordillera

La cordillera de la costa pertenece a los componentes más antiguos (precámbricos y paleozoicos) del continente. Desde el punto de vista morfológico, la formación de su fisonomía actual comienza en el Cenozoico cuando se eleva en forma de pilar (horst) para inclinarse posteriormente. Actualmente el área de la cumbre está parcialmente disminuida o erosionada, no obstante ésta alcanza elevaciones superiores a los 3.000 msnm. Desde el punto de vista geohistórico de su estructura, esta región es una reliquia de Gondwana que ha participado de manera intensa en la formación de la cordillera andina, mas se diferencia litológicamente con claridad de las rocas típicas de los Andes.

Su basamento se compone de rocas metamórficas levemente alteradas como pelitas y mica-esquistos. Más al oriente afloran rocas con un grado de metamorfismo mayor (por ejemplo gneises). Ya en el Paleozoico se metamorfiza esta unidad.

Más al norte de la cordillera, la geología está determinada por series de edad paleozoica y por plutónicas del Paleozoico inferior combinadas parcialmente con capas de carbón del Terciario en el área de Concepción.

Hasta los 47° de latitud sur la geología se caracteriza por un sinnúmero de fiordos e islas. Las glaciaciones pleistocenas y recientes han marcado significativamente el relieve de esa región. Estructuras tectónicas han condicionado y condicionan los canales de drenaje de los glaciares.

El Valle Largo se extiende 1.100 kms desde los 47° de latitud sur hasta Santiago de Chile. Todavía no se sabe a ciencia cierta si se trata de una mera fosa tectónica o de una fractura de graben continental en el sentido del sistema de fallas de África oriental. La zona de graben no es uniforme en su interior. Por ejemplo, al sur de Chile, en Puerto Mont, se han encontrado sedimentos cenozoicos cuyo espesor sobrepasa los 4.000 metros mientras que en la zona aledaña a Santiago el grosor de la sedimentación alcanza apenas

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