La viruela

La enfermedad

La viruela es una enfermedad infecciosa grave, contagiosa y en algunos casos fatal. No existe tratamiento

específico para la viruela y la única forma de prevención es la vacunación. El nombre viruela proviene de la

palabra latina que significa "manchado“ y se refiere a los abultamientos elevados que aparecen en la cara y en el

cuerpo de una persona infectada.

Existen dos formas clínicas de viruela, a saber:

• La variola mayor es la forma grave y más común de viruela, que ocasiona una erupción más extendida y

fiebre más alta. Existen cuatro tipos de variola mayor: la común (es el tipo más frecuente y se observa en

el 90% o más de los casos); la modificada (leve, se observa en personas previamente vacunadas); la

plana o lisa; y, por último, la hemorrágica (rara y muy grave). Históricamente, la variola mayor ha

tenido una tasa general de mortalidad de aproximadamente el 30%; sin embargo, la viruela lisa y la

hemorrágica suelen ser mortales.

• La variola menor es una enfermedad menos común y mucho menos grave, cuyas tasas de mortalidad han

sido históricamente del 1% o menores.

Durante miles de años se han producido periódicamente epidemias de viruela; sin embargo, luego de un exitoso

programa de vacunación a nivel mundial, se logró erradicar la enfermedad. El último caso de viruela se registró

en los Estados Unidos en 1949, mientras que el último caso de origen natural en el mundo fue en Somalia en

1977. Luego de que la enfermedad fuera erradicada en todo el mundo, se suspendió la vacunación antivariólica

habitual de toda la población debido a que ya no había necesidad de prevención.

El origen de la viruela

La viruela es causada por el virus variola que apareció por primera vez en asentamientos humanos hace miles de años. Salvo las reservas existentes en algunos laboratorios, el virus variola ha sido eliminado. Sin embargo, a raíz de los sucesos de septiembre y octubre de 2001, ha aumentado la preocupación de que el virus variola pudiera ser utilizado como agente de terrorismo biológico. Por esta razón, el gobierno estadounidense está tomando precauciones para poder hacer frente a un posible brote de viruela.

Transmisión

Generalmente, para que la viruela se contagie de una persona a otra, será necesario un contacto directo y

prolongado, cara a cara. La viruela también puede transmitirse por medio del contacto directo con fluidos

corporales infectados o con objetos contaminados, tales como sábanas, fundas o ropa. Rara vez la viruela se ha

propagado a través del virus transportado por el aire en sitios cerrados como edificios, autobuses y trenes. Los

seres humanos son los únicos portadores naturales del virus de la variola. No se conocen casos de viruela

transmitida por insectos o animales.

Una persona con viruela puede a veces contagiar la enfermedad cuando comienza la fiebre, pero alcanza su

máxima capacidad de contagio cuando empieza la erupción. Por lo general, en esta etapa la persona

infectada está muy enferma y no puede desplazarse en su propia comunidad. La persona infectada puede

transmitir la enfermedad hasta que se le haya caído la última costra de viruela.

La enfermedad

Período de

incubación

(Duración: de 7 a 17

días)

No se contagia

La exposición al virus es seguida de un período de incubación durante el cual las

personas no presentan ningún síntoma y quizás

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