Viruela. Historia de la viruela

Introducción

Hace miles de años, el virus variola (virus de la viruela) surgió, y comenzó a causar enfermedades y muertes en poblaciones humanas, con brotes de viruela que ocurrían de vez en cuando. Gracias al éxito de la vacunación, el último brote natural de viruela en los Estados Unidos ocurrió en 1949. En 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró que la viruela había sido erradicada y desde entonces no han ocurrido casos de viruela natural. 

La investigación de la viruela en los Estados Unidos continúa y se centra en el desarrollo de vacunas, medicamentos y pruebas de diagnóstico para proteger a las personas contra la viruela en caso de que se utilice como agente del bioterrorismo.

¿Qué es la viruela?

Antes de que la viruela fuera erradicada, era una enfermedad infecciosa grave causada por el virus variola. Era contagioso, es decir, se contagiaba de una persona a otra. Las personas que tenían viruela tenían fiebre y una erupción cutánea distintiva y progresiva.

La mayoría de las personas con viruela se recuperaban, pero alrededor de 3 de cada 10 personas con la enfermedad morían. Muchos sobrevivientes de viruela tienen cicatrices permanentes en grandes áreas de su cuerpo, especialmente en sus caras. Algunos quedaron ciegos.

Gracias al éxito de la vacunación, la viruela fue erradicada, y no han ocurrido casos de viruela natural desde 1977. El último brote natural de viruela en los Estados Unidos ocurrió en 1949.

Historia de la viruela

Origen de la viruela

El origen de la viruela es desconocido. La viruela se cree que se remonta al Imperio Egipcio alrededor del siglo III a. C., basándose en erupciones parecidas a la viruela que están presentes en tres momias. La primera descripción escrita de una enfermedad que claramente se asemeja a la viruela apareció en China en el siglo IV. Las primeras descripciones escritas también aparecieron en India en el siglo VII y en Asia Menor en el siglo X.

Propagación de la viruela

La propagación mundial de la viruela puede atribuirse al crecimiento y la expansión de las civilizaciones, la exploración y la expansión de las rutas comerciales a lo largo de los siglos.

Puntos destacados históricos:

• Siglo VI - El aumento del comercio con China y Corea introdujo la viruela en Japón.
• Siglo VII - La expansión árabe propagó la viruela en el norte de África, España y Portugal.
• Siglo XI - Las Cruzadas esparcieron progresivamente la viruela en Europa.
• Siglo XV - La ocupación portuguesa introdujo la viruela en gran parte de África occidental.
• Siglo XVI - Los colonizadores europeos esparcieron la viruela a través del comercio de esclavos africanos en Caribe, Central y Suramérica.
• Siglo XVII - Los colonizadores europeos importaron la viruela a América del Norte.
• Siglo XVIII - Los exploradores británicos introdujeron la viruela en Oceanía, especialmente en Australia.
• Siglo XX - Se erradicó el virus en el mundo.

Esfuerzos de control temprano

La viruela fue una enfermedad devastadora. En promedio, 3 de cada 10 personas que la padecieron murieron. Aquellos que sobrevivieron por lo general se quedaron con cicatrices, que a veces eran graves.

Uno de los primeros métodos para controlar la propagación de la viruela fue el uso de la variolación. La variolación lleva el nombre del virus que causa la viruela (virus de variola) y es el proceso mediante el cual se administraba material de llagas (pústulas) a las personas que nunca habían tenido la viruela. Esto se hizo rascando el material en el brazo o inhalando por la nariz. Con ambos tipos de variolación, las personas generalmente desarrollaron los síntomas asociados con la viruela, como fiebre y sarpullido. Sin embargo, menos personas murieron por variolación que si hubieran adquirido la viruela de forma natural.

La base de la vacunación comenzó en 1796 cuando un médico inglés llamado Edward Jenner observó que las lecheras que habían contraído la viruela bovina no mostraban ningún síntoma de viruela después de la variolación. El primer experimento para probar esta teoría involucró a la lechera Sarah Nelmes y James Phipps, el hijo de 9 años del jardinero de Jenner. El Dr. Jenner tomó material de una llaga de viruela vacuna en la mano de Nelmes y lo inoculó en el brazo de Phipps. Meses después, Jenner expuso a Phipps varias veces al virus de la variola, pero Phipps nunca desarrolló la viruela. Siguieron más experimentos y, en 1801, Jenner publicó su tratado "Sobre el origen de la inoculación de vacunas", en el que resumió sus descubrimientos y expresó la esperanza de que "la aniquilación de la viruela, el azote más terrible de la especie humana, debe ser el resultado final de esta práctica ".

La vacunación fue ampliamente aceptada y gradualmente reemplazó la práctica de la variolación. En algún momento del siglo XIX (el tiempo preciso sigue sin estar claro), el virus utilizado para hacer que la vacuna contra la viruela cambió de viruela vacuna a virus vaccinia.

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Huellas de pústulas de viruela encontradas en la cabeza de una momia de 3000 años del faraón Ramsés V. Foto cortesía de la Organización Mundial de la Salud (OMS)

Erradicación Global de la Viruela

Programa Global de Erradicación de la Viruela

En 1959, la Organización Mundial de la Salud (OMS) inició un plan para librar al mundo de la viruela. Lamentablemente, esta campaña mundial de erradicación falló debido a la falta de fondos, personal y compromiso de los países, así como a la escasez de donaciones de vacunas. A pesar de sus mejores esfuerzos, la viruela todavía estaba muy extendida en 1966, causando brotes regulares en varios países de América del Sur, África y Asia.

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