Materia Viva

TENSIÓN SUPERFICIAL

Concepto de tensión superficial

Se llama tensión superficial a la fuerza que actúa por unidad de longitud de una película elástica que se extiende

(como la que forma una burbuja de jabón, una gota de agua o un globo hinchado). Alternativamente, la tensión

superficial, se puede definir como la proporción de aumento de la energía superficial con el área y, en este caso, se

medirá en unidades de energía/superficie (J/m2 = N/m). Se suele representar con la letra γ (gamma).

Termodinámicamente la tensión superficial es un “fenómeno de superficie” y se relaciona con la tendencia de un

líquido a disminuir dicha superficie hasta que su energía de superficie potencial es mínima (condición necesaria para

que el equilibrio sea estable). Como la esfera presenta un área mínima para un volumen dado, por la acción de la

tensión superficial, la tendencia de una porción de un líquido lleva a formar una esfera (por ejemplo, gotas de agua) o

a que se produzca una superficie curva o menisco cuando está en contacto un líquido con un recipiente.

La tensión superficial es responsable de fenómenos como la resistencia que presenta un líquido a la penetración de

su superficie, de la tendencia a la forma esférica de las gotas de un líquido, del ascenso de los líquidos en los tubos

capilares y de la flotación de objetos u organismos en la superficie de los líquidos.

El modelo cinético-corpuscular de la materia puede explicar satisfactoriamente la tensión superficial,

suponiendo que en un material elástico cada molécula interacciona mediante una fuerza de ligadura

atractiva con las que le rodean. El radio de acción de las fuerzas moleculares es relativamente

pequeño, con lo que abarca a las moléculas vecinas más cercanas. La resultante de estas fuerzas de cohesión

elástica entre las partículas (por ejemplo, en el caso del agua, fuerzas intermoleculares) es una fuerza neta en cada

punto dirigida hacia el interior, con más precisión, hacia el centro de la esfera. En consecuencia, la presión en el

interior de la esfera es mayor que en el exterior, puesto que tal presión exterior ha de contrarrestar a la exterior y a la

tensión superficial.

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