PRIONES Y SU RELACIÓN CON ENFERMEDAD DE PARKINSON

PRIONES Y SU RELACIÓN CON ENFERMEDAD DE PARKINSON

INTRODUCCIÓN

La enfermedad de Parkinson (PD) es la segunda enfermedad neurodegenerativa más prevalente  y la sinucleinopatía más común. Está asociada a la edad y afecta a aproximadamente un millón de personas en los Estados Unidos. Patológicamente, la enfermedad se caracteriza por una pérdida de neuronas dopaminérgicas en las sustancia nigra  junto con el aumento de inclusiones proteicas en las células y en las terminales nerviosas, conocidas como cuerpos de Lewy.1

Se trata de un mal que se expresa fundamentalmente con alteraciones de los movimientos finos y gruesos del individuo, de la expresión de las emociones, de la función autonómica y, en algunos casos, con deterioro cognitivo.2

Dicha patología inicia con síntomas difusos como la pérdida del olfato y temblor o rigidez unilateral que con el paso del tiempo avanza y se torna bilateral1-2. Al morir el 80% por ciento de las neuronas dopaminérgicas las alteraciones son más evidentes; en este proceso transcurren al menos cinco años, para entonces ya aparecen síntomas motores como lentitud, temblor, rigidez, inestabilidad postural, pérdida del equilibrio, dificultad para caminar, alteraciones en la expresión para comunicarse verbalmente, problemas en la deglución, estreñimiento, depresión y trastornos del sueño.

Esta enfermedad representa un reto para la ciencia, porque a dos siglos de que se describió, aún no existe un tratamiento específico que lo cure y tampoco se conocen todos los mecanismos que subyacen. Aunque evoluciona de forma lenta y progresiva, los afectados pierden independencia, pues necesitan de alguien que los cuide; además, los medicamentos son caros y cada día requieren de más terapias.

En ese contexto, refirió que el factor emocional tiene un papel fundamental en la disminución de los síntomas. Las muestras de afecto permiten a los enfermos liberar dopamina, neurotransmisor que participa en el control de movimientos, estado de ánimo, memoria y aprendizaje, lo que les propicia una mejoría en su salud.2

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¿ES EL PARKINSON UNA PATOLOGÍA CAUSADA POR PRIONES?

La enfermedad de Parkinson fue descrita por primera vez en 1817 por James Parkinson, un médico inglés que la llamó: parálisis agitante. Así definió dos de sus características: una gran rigidez y un temblor de reposo, que posteriormente se descubrió que estos signos se debían a una pérdida de neuronas en la sustancia negra.2 

En 1997, aparecieron dos artículos que supondrían un salto en el conocimiento de la enfermedad. En uno de ellos se describía, en varias familias italianas y griegas, la primera mutación relacionada con el párkinson. La proteína afectada era la α-sinucleína. Justo dos meses después, el segundo artículo demostraba que la α-sinucleína era un componente principal de los cuerpos de Lewy.3 

En estudios realizados por el Dr. Braak, se notó que la mayor parte de los casos reportados de Parkinson esporádico, éste no comenzaba en el cerebro sino fuera de él, para ello recogieron muestras de gente fallecida en diferentes momentos de la enfermedad y otra aparentemente sana, y comprobaron que los cuerpos de Lewy, aparecían en dos lugares: uno era el bulbo olfatorio, que recoge los nervios procedentes de la nariz y el otro era el núcleo dorsal del vago, una pequeña región del tronco del encéfalo que envía señales al estómago y al intestino para regular sus movimientos.

Además, cuando este núcleo estaba afectado, también lo estaba el sistema nervioso entérico, formado por las neuronas que recubren el estómago y al intestino. 4

Si bien parecía que la enfermedad no podía avanzar más allá del bulbo olfatorio, en el caso del intestino los cuerpos de Lewy se veían en regiones superiores: del tronco del encéfalo a los centros del movimiento y al final en la corteza cerebral. Parecía que la enfermedad avanzaba en sentido ascendente y que solo cuando llevaba suficientes años desarrollándose dañaba los núcleos del movimiento.

Además, llamaba la atención que las regiones inicialmente afectadas fueran zonas de contacto con el exterior, lo que sugería que la enfermedad podía empezar por alguna agresión externa.

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LA TEORÍA PRIÓNICA

En 2008 se publicó un hallazgo sorprendente: una de las terapias experimentales para tratar el párkinson consistía en introducir células embrionarias productoras de dopamina en los pacientes enfermos. Inesperadamente, cuando más de diez años después del tratamiento algunos de los pacientes comenzaron a fallecer, se comprobó que en varios de ellos las células introducidas contenían, algo que, dada su corta edad, no era esperable. Una de las causas más probables era que la α-sinucleína se hubiera extendido de las células enfermas a las sanas como si la proteína tuviera propiedades priónicas.

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