Seleccion Natural

Selección natural

La selección natural es uno de los mecanismos básicos de la evolución, junto con la mutación, la migración y la deriva genética.

La gran idea de Darwin de la evolución por selección natural es relativamente sencilla, pero a menudo se entiende mal. Para averiguar cómo funciona, imagina una población de escarabajos:

1. Hay diversidad de caracteres.

Por ejemplo, algunos escarabajos son verdes y otros son marrones.

2. Hay reproducción diferencial.

Debido a que el ambiente no puede sustentar un crecimiento poblacional ilimitado, no todos los individuos consiguen reproducirse en todo su potencial. En este ejemplo, los pájaros tienden a comerse los escarabajos verdes, que logran sobrevivir y reproducirse con menos frecuencia que los marrones.

3. Hay herencia.

Los escarabajos marrones supervivientes tienen bebés escarabajo marrones debido a que este carácter tiene una base genética.

4. Resultado final:

El carácter más ventajoso, el color marrón, que permite al escarabajo tener más descendientes, se vuelve más frecuente en la población. Si este proceso continúa, finalmente todos los individuos de la población serán marrones.

Si hay variación, reproducción diferencial y herencia, el resultado será la evolución por selección natural. Es así de simple.

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La selección natural en acción

Los científicos conseguido encontrar muchos ejemplos de la selección natural, uno de los mecanismos básicos de la evolución.

Cualquier libro de gran formato sobre historia natural te abrumará con fotografías brillantes a toda página que representan adaptaciones asombrosas producidas por la selección natural, como los ejemplos de más abajo.

Las orquídeas engañan a las avispas para que se «apareen» con ellas. El camuflaje de los saltamontes los hace parecer hojas. Las serpientes rey no venenosas se mimetizan con las vívoras de coral venenosas.

La selección natural también puede modelar el comportamiento. Comportamientos como los rituales de cortejo de las aves, la danza de meneo de las abejas o la capacidad de los seres humanos de aprender a hablar, tienen también componentes genéticos y están sujetas a la selección natural. El alcatraz de patas azules macho que se muestra a la derecha exagera los movimientos de sus patas para atraer a una pareja.

En algunos casos se puede observar la selección natural directamente. Hay datos muy convincentes que muestran que la forma del pico de los pinzones de las Islas Galápagos ha seguido los patrones del tiempo: tras las sequías, la población de pinzones tiene picos más fuertes que les permiten comer semillas más duras.

En otros casos, la actividad humana ha provocado cambios ambientales que han hecho que las poblaciones evolucionen por selección natural. Un ejemplo muy llamativo es el de la población de polillas oscuras en el siglo XIX en Inglaterra, que crecía y decrecía en paralelo a la contaminación industrial. A menudo, estos cambios se observan y están documentados.

Somos lo que somos gracias a un proceso biológico que llamamos Selección Natural. La teoría de la evolución biológica por selección natural expuesta por primera vez por Charles Darwin (1859) es probablemente la idea más revolucionaria de la historia del pensamiento humano.

Sorprendentemente, y a pesar de la importancia crucial que tiene para la comprensión de nosotros mismos como especie y de cualquier otra especie biológica, muy pocos seres humanos entienden realmente, o conocen siquiera, el mecanismo natural que nos ha creado.

A continuación analizaremos algunos conceptos básicos de la teoría de la selección natural postulada por Darwin para luego situarnos en el contexto de lateoría neodarwinista de la evolución.

Evolución y selección natural

Evolución y selección natural son términos que suelen aparecer juntos, pero ambos conceptos ni son sinónimos ni están a priori necesariamente ligados.

Las especies que ahora pueblan la Tierra proceden de otras especies distintas que existieron en el pasado, a través de un proceso de descendencia con modificación.

La evolución biológica es el proceso histórico de transformación de unas especies en otras especies descendientes, e incluye la extinción de la gran mayoría de las especies que han existido.

Una de las ideas más románticas contenidas en la evolución de la vida es que dos organismos vivos cualesquiera, por diferentes que sean, comparten un antecesor común en algún momento del pasado.

Nosotros y cualquier chimpancé actual compartimos un antepasado hace algo así como cinco millones de años. También tenemos un antecesor común con cualquiera de las bacterias hoy existentes, aunque el tiempo a este antecesor se remonte en este caso a más de tres mil millones de años.

El revolucionario Darwin.

La complejidad es inherente a lo vivo. Cada organismo presenta estructuras o comportamientos altamente improbables que le permiten autoensamblarse y perpetuarse, y no puede explicarse por unión al azar de sus moléculas constituyentes.

Lo verdaderamente revolucionario en Darwin fue el proponer un mecanismo natural para explicar la génesis, diversidad y adaptación de los organismos .

Para imponer su teoría de la evolución y de la selección natural, Darwin tuvo que introducir una nueva forma de entender la variación en la naturaleza, el pensamiento poblacional (Mayr, 1976).

En el tiempo de Darwin las especies se consideraban entidades fijas e inmutables. Las diferencias en la forma, en la conducta, o en la fisiología de los organismos de una especie no eran más que imperfecciones, errores en la materialización de la idea de la especie.

En contraste con esta visión esencialista dominante, la variación individual, lejos de ser trivial, era para Darwin la piedra angular de la evolución.

La variación en el seno de las poblaciones de las especies es lo único real, es la materia prima de la evolución, a partir de la que se va a crear toda la diversidad biológica. Son las diferencias existentes entre los organismos de una especie las que, al amplificarse en el espacio y en el tiempo, producirán nuevas poblaciones, nuevas especies y, por extensión, toda la diversidad biológica.

Desde el pensamiento poblacional la evolución se entiende como un proceso estadístico de transformación de las variantes genéticas de una población. El adjetivo genético aquí no es superfluo, ya que es sólo el material genético lo que transmiten los organismos a sus

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