Convencionalismo

Convencionalismo

En general, es el punto de vista de que la verdad no consiste más que en una convención, en una selección arbitraria, aunque razonable, de axiomas y principios. De manera más específica, es el punto de vista en filosofía de la ciencia sostenido por H. Poincaré, para quien «la ciencia consiste sólo en convenciones», y las leyes científicas no son más que convenciones o definiciones disfrazadas, por lo que una y otras nada tienen que ver con la verdad sino sólo con el consenso, la utilidad, la conveniencia o la comodidad.

El convencionalismo aparece como una versión del positivismo del s. XIX -Henri Poincaré (1854-1912) es su fundador, pero son también convencionalistas Pierre Duhem (1861-1916), investigador de la historia de la ciencia, y Edouard Le Roy (1870-1954), matemático y filósofo difusor de las ideas de Bergson- y mantiene una posición epistemológica muy cercana al instrumentalismo de Ernst Mach y John Dewey. Poincaré llegó al convencionalismo a través de las matemáticas: la reciente aparición de las geometrías no euclídeas de G.F.B. Riemann (1826-1866) y de N.I. Lobachevski (1792-1856) permitía interpretar la verdad matemática no como una estructura mental en sentido kantiano, sino como una libre creación o invención de la mente humana. Ilustrativa al respecto es la conocida frase de Poincaré: «la suma de los ángulos en un triángulo es igual a dos rectos en la geometría de Euclides, menor a dos rectos en la geometría de Lobachevski y mayor que dos rectos en la de Riemann»; con ella divulgaba el carácter convencional de la geometría, insistiendo en que no tenía sentido plantear la pregunta de si la geometría euclídea, por ejemplo, es verdadera; a lo sumo puede decirse que es más conveniente que otra.

Poincaré extendió el convencionalismo de la geometría a la mecánica de Newton, sosteniendo que, debido a su carácter de meras definiciones, las leyes newtonianas del movimiento tendrían una validez inmutable. (De hecho, partir del cambio de perspectiva que supuso la aparición de la teoría de la relatividad especial, en los años 1904-1906, la validez universal de las leyes del movimiento newtonianas se limita a cuerpos no sometidos a velocidades cercanas a la de la luz o a campos gravitacionales muy intensos, por lo que ya no pudo sostenerse la validez universal de aquellas leyes, que Poincaré quiso interpretar de modo convencional).

El convencionalismo de Poincaré, exagerado por las extralimitaciones de Le Roy, se mantuvo para la geometría y la mecánica, pero no para las ciencias de la naturaleza en general.

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