Introduccion a un entedimiento a la popularidad

Introducción

Era un día nublado en el otoño de 1977, y los sonidos de los niños gritando en un campo de hierba en Old Bethpage, Nueva York, se podían escuchar desde manzanas de distancia. Los niños y niñas de la escuela primaria estaban contrayendo una misteriosa y muy contagiosa enfermedad a un ritmo alarmante. A cada minuto que pasaba, otro niño se infectaba e inmediatamente era rechazado por sus compañeros, desechado por aquellos a los que había llamado amigos momentos antes.

Pequeños pares de piernas cubiertas de tela escocesa corrían tan rápido como podían para ponerse a salvo. Los terrenos de la escuela estaban llenos de jóvenes que se dispersaban en todas direcciones. Algunos se escondían detrás de los árboles, entre los arbustos o bajo las barras de los monos mientras recuperaban el aliento por unos momentos y luego volvían a salir. La mayoría de los profesores no aparecían por ninguna parte. Los pocos que estaban fuera se limitaron a observar cómo los niños sucumbían al brote uno a uno.

Yo crecí en esa ciudad, y estaba en ese patio de recreo el día de la epidemia. Recuerdo que gritaba y salía corriendo mientras los niños a mi alrededor estaban afectados. Entonces, por fin, llegó una señal de alivio; Doup y Jill, dos de mis compañeros de clase, anunciaron que habían descubierto una vacuna, una tan eficaz que podía erradicar instantáneamente la infección en cualquier niño afectado. La cura era rápida y potente, pero las tasas de recaída eran altas. Pronto, otro niño, David, anunció que también tenía acceso a una cura, pero pocos aceptaron su oferta. Sólo se buscó la ayuda de Doug y Jill. Al final del recreo, la gran epidemia de piojos de Old Bethpage había terminado, al menos hasta el día siguiente, cuando volvió a empezar.

Recuerdo perfectamente ese día, y muchos otros similares. Recuerdo lo divertido que fue correr y gritar sin preocuparse por el mundo. Pero ya entonces recuerdo mi curiosidad por los niños como Doug y Jill. ¿Qué les hacía ser mucho más divertidos que los demás? ¿Por qué eran siempre el centro de nuestra atención?

También recuerdo que sentía pena por David, y lo difícil que era para él atraer el interés de los demás. ¿Por qué se le ignoraba tan a menudo?

La diferencia, por supuesto, era que Doug y Jill eran populares y lo seguirían siendo el resto de sus vidas. David no lo era, y ese día, su posición en la jerarquía social le quedó muy clara.

Hay relativamente pocos Dougs o Jills en el mundo. Esas personas que parecen hacerse populares sin esfuerzo dondequiera que vayan; quizá haya sólo una o dos en cada aula, empresa o grupo social. También hay un pequeño número de Davids. Todo el mundo sabe exactamente quiénes son. Incluso en los primeros años de la infancia, y con toda seguridad en el primer grado, la jerarquía de la popularidad ya está establecida.

La mayoría de nosotros aterrizamos en algún punto intermedio, y en algún terreno de juego de nuestro pasado nació nuestra relación con la popularidad. O bien sabíamos que éramos admirados y empezábamos a preocuparnos por mantener nuestra especial influencia sobre los demás, o bien reconocíamos que otros eran más populares que nosotros y empezábamos a anhelar más atención y consideración positiva por parte de nuestros compañeros.

Nuestras posiciones en la jerarquía social parecían tan importantes entonces, y por una buena razón; la popularidad es la moneda más valiosa y fácilmente accesible de la que dispone la juventud. Todavía recuerdo a los niños impopulares de la escuela primaria llorando cuando no se les permitía cortar en la cola del almuerzo, mientras que los populares tenían acceso ilimitado. A medida que crecíamos, nuestra popularidad dictaba qué compañeros eran amigos potenciales y cuáles estaban estrictamente prohibidos. Las preferencias de asiento de nuestros grupos en la cafetería se organizaban incluso según la jerarquía de estatus. En el instituto, apenas hablábamos -y mucho menos salíamos- con nadie que fuera menos popular que nosotros. Nos pasábamos horas escuchando a los adultos que nos reprendían para que nos concentráramos en las tareas escolares o comiéramos verduras, pero nada de eso importaba tanto como si los chicos populares del colegio nos saludaran al día siguiente.

Ahora, como adultos, los consejos de nuestros padres tienen mucho más sentido. Nuestras notas han afectado realmente a nuestra educación, nuestras carreras y nuestros recursos económicos, al igual que nuestros hábitos alimenticios han tenido implicaciones en nuestra salud y vitalidad décadas después. ¿Pero ocurre lo mismo con la popularidad?

¿Realmente importaba algo?

La respuesta es sí: importaba entonces, e importa ahora. Quizá le sorprenda saber hasta qué punto debería importarnos la popularidad.

Nuestra popularidad nos afecta a lo largo de toda nuestra vida, a menudo de forma que no nos damos cuenta. En algún nivel, puede que ya percibas que eso es cierto. ¿No es interesante que cuando recordamos quién era el más o el menos popular en la escuela secundaria, surgen algunas de las mismas emociones

hoy en día como lo hizo en ese entonces? La mera mención de la palabra "popular" tiene el poder de transportarnos a nuestros años de adolescencia. Nos graduamos en el instituto, hacemos nuevos amigos, encontramos relaciones sentimentales estables y nos asentamos en nuestras carreras, pero en algún lugar de nuestro interior sabemos que una parte de lo que somos hoy -nuestra autoestima, nuestras inseguridades, nuestros éxitos o fracasos profesionales y quizás incluso nuestra felicidad- sigue estando vinculada a lo populares que éramos entonces. Hay algo de nuestra popularidad en la juventud que parece seguir formando parte de lo que somos, como si se hubiera incrustado profundamente en nuestras almas para siempre.

Quizá el poder duradero de la popularidad se deba a que esa misma dinámica sigue formando parte de nuestra vida cotidiana. Puede que el aspecto sea un poco diferente hoy en día en comparación con nuestra juventud, pero seguimos encontrando a las personas más y menos populares en cada oficina, en cada grupo comunitario, cada día en las redes sociales y en cada barrio. Los factores que hacen populares a los adultos no son muy diferentes de los que parecían importar en la escuela.

También es posible que nos siga importando la popularidad porque, queramos admitirlo o no, la mayoría de nosotros nunca superamos nuestro deseo de ser más populares, y esos viejos anhelos siguen teniendo efectos duraderos hoy en día, no sólo en nuestras propias vidas, sino en los atributos que nuestra sociedad más valora. De hecho, esto puede ser más cierto ahora que en cualquier momento anterior de nuestra historia. La sociedad en red ofrece la posibilidad de una adolescencia interminable en la que, como nunca antes, podemos iluminar a los que son populares, crear formas de emular e interactuar con estos individuos, e incluso elevar nuestro propio nivel de popularidad a través de nuevas plataformas creativas que permiten a cualquier persona media la oportunidad de convertirse en la más popular, aunque sea brevemente. Nuestras vidas privadas también se ven afectadas por estos anhelos. Nuestro deseo tácito de ser populares cambia las decisiones que tomamos, el tipo de relaciones que entablamos e incluso la forma en que educamos a nuestros hijos, normalmente de forma inconsciente. Si no tenemos cuidado, estos anhelos pueden acabar haciéndonos muy infelices.

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