Mercantilismo

Mercantilismo

El mercantilismo es el conjunto de ideas económicas que consideran que la prosperidad de una nación-estado depende del capital que pueda tener, y que el volumen global de comercio mundial es inalterable. El capital, que está representado por los metales preciosos que el estado tiene en su poder, se incrementa sobre todo mediante una balanza comercial positiva con otras naciones. El mercantilismo sugiere que el gobierno dirigente de una nación debería buscar la consecución de esos objetivos mediante una política proteccionista sobre su economía, favoreciendo la exportación y desfavoreciendo la importación, sobre todo mediante la imposición de aranceles. La política económica basada en estas ideas a veces recibe el nombre de sistema mercantilista.

Los pensadores mercantilistas preconizan el desarrollo económico por medio del enriquecimiento de las naciones gracias al comercio exterior, lo que permite encontrar salida a los excedentes de la producción. El Estado adquiere un papel primordial en el desarrollo de la riqueza nacional, al adoptar políticas proteccionistas, y en particular estableciendo barreras arancelarias y medidas de apoyo a la exportación.

El mercantilismo como tal no es una corriente de pensamiento. Marca el final de la preeminencia de la ideología económica del cristianismo, inspirada en Aristóteles y Platón, que rechazaba la acumulación de riquezas y los préstamos con interés. Esta nueva corriente económica surgió en una época en la que las monarquías deseaban disponer del máximo dinero posible para sus cuantiosos gastos. Las teorías mercantilistas buscaban satisfacer esa demanda, y desarrollaron una dialéctica basada en el enriquecimiento. Esta corriente se basaba en un sistema de análisis de los flujos económicos muy simplificado en el que, por ejemplo, no se tenía en cuenta el papel que desempeñaba el sistema social.

Fue la teoría predominante a lo largo de toda la Edad Moderna, época que aproximadamente indica el surgimiento de la idea del Estado Nación y la formación económico social conocida como Antiguo Régimen en Europa Occidental. En el ámbito nacional, el mercantilismo llevó a los primeros casos de intervención y significativo control gubernativo sobre la economía, y fue en este periodo en el que se fue estableciendo gran parte del sistema capitalista moderno. Internacionalmente, el mercantilismo sirvió indirectamente para impulsar muchas de las guerras europeas del periodo, y sirvió como causa y fundamento del imperialismo europeo, dado que las grandes potencias de Europa luchaban por el control de los mercados disponibles en el mundo.

Pensamiento económico clásico: Adam Smith, David Ricardo, J. Stuart Mill

El pensamiento económico clásico: Los dos representantes principales del pensamiento clásico fueron los ingleses Adam Smith (1723-90) y David Ricardo (1772-1823), ellos representan el auge de capitalismo industrial inglés en su primera etapa dinámica, frente a los elementos sobrevivientes del mundo feudal y del mercantilismo.

Adam Smith

"Investigación de la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones" es su obra principal, y fue publicada en 1776, año de la independencia norteamericana, el contexto histórico de la obra marca el fin de la explotación de una de las regiones coloniales más importantes y privó de uno de sus sostenes más poderosos al antiguo sistema colonial sobre el cual se había erigido gran parte del pensamiento mercantilista.

En realidad Smith no conoció las grandes fábricas, ni las ciudades industriales, ni los regimientos de trabajadores, ni el surgimiento político y social de los empresarios. En realidad, la mayor parte del proceso tuvo lugar después de la publicación de su obra.

Smith describe el trabajo en una fábrica de alfileres, pero muy diferente de lo que llegarían a ser las plantas industriales posteriormente. Lo que llamó su atención no fueron las máquinas características de este periodo, sino la forma en que el trabajo estaba dividido de modo que cada trabajador era un experto en una minúscula parte de todo el proceso, ya no era el mismo trabajador quien comenzaba y terminaba el mismo producto, las tareas se diferenciaban dentro de la producción de un único tipo de bien. Marx más tarde haría alusión al proceso de alienación en relación con este punto.

Analiza la división social del trabajo, ya que la riqueza de un país depende de dos condiciones esenciales: la productividad del trabajo, que depende de la división puesto que permite aumentar la eficiencia a través de la especialización de los trabajadores, y de la cantidad de trabajo que se emplee. La división del trabajo, causa esencial del aumento de la productividad, está relacionada y limitada por la extensión del mercado, por lo cual se deben abolir las restricciones, de origen medieval, que limitan los mercados, de lo que se desprende entonces la importancia del libre mercado.

De Smith proviene la adhesión a la competencia como principio de las sociedades capitalistas, suponiéndose que puede garantizar el mejor funcionamiento de la economía.

A modo de síntesis podemos decir aquí que, su pensamiento económico trata acerca de los problemas de la producción, distribución y el cambio, del capital, de las diferentes políticas que han seguido en diversas épocas distintas naciones y de finanzas públicas. Se inspira en muchas fuentes, entre las cuales los fisiócratas y las filosofías naturalistas, que consideraban el orden natural como superior al que pueda organizar el hombre, razón por la cual éste debe actuar en la mayor armonía posible con el orden natural. De allí el decidido liberalismo de laissez faire, radicalmente opuesto a todo tipo de intervención de las autoridades públicas en el fomento industrial, o la agricultura, o restringir el comercio interior o exterior, limitar el acceso a distintas profesiones, etc. Es decir, el orden natural es el mejor, actúa como una "mano invisible" a favor del beneficio común, no hay por tanto que perturbarlo por la acción deliberada de la sociedad en vista de modificarlo.

El papel del estado: sin embargo Smith reconoce tres deberes importantes del Estado:

• La defensa contra la agresión extranjera

• El establecimiento de una buena administración de justicia.

• Sostener obras e instituciones públicas que no serían sostenidas por ningún individuo por falta de ganancia adecuada, con lo cual se entiende: construcción de carreteras y canales, puentes y puertos, etc.

Como señala Roll, en la obra de Smith encontramos muchas contradicciones. Pero, a pesar de ellas, y quizá por ellas, el desarrollo ulterior del pensamiento económico hubiera sido imposible, puesto que Smith acotó

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