Estudios Culturales

Estudios culturales: contexto, métodos y teorías

Contexto de nacimiento y desarrollo de los estudios culturales.

El Centro de Birmingham

Entendemos por estudios culturales una tradición de

estudios, focalizados en la relación entre medios de comunicación y

cultura popular, que surge a mediados de los 60 en Inglaterra como

reacción, por una lado, al conservadurismo del funcionalismo y, por

otro, al exceso de determinismo economicista de la economía política

basada en el marxismo. Los estudios culturales no son una teoría,

sino más bien un campo de estudios de temáticas similares.

La sociedad europea de posguerra y en especial la inglesa,

se caracteriza por un elevado nivel de consenso social: había que

reconstruir el país tras los estragos de la guerra, construyendo un

sistema de bienestar. Pero a mediados de los 60 este consenso

empieza a romperse, debido en buena medida a una generación que

no había vivido la guerra. Era una generación que había comenzado a

romper las rígidas barreras entre clases de antes de la guerra, con

cierto poder económico y con referentes culturales muy diferentes a

los de sus padres (tras la llegada de la televisión y del rock'n'roll de la

mano de las tropas americanas).

Por otra parte Inglaterra había perdido el Imperio y muchos

antiguos habitantes de las colonias estaban llegando a las islas justo

en el momento en que la etapa de prosperidad empezaba a decaer.

El paradigma dominante en el campo de los estudios de

comunicación era el funcionalismo. Tomando como punto de partida

la armónica democracia estadounidense, el funcionalismo concibe los

medios como elementos neutrales dentro de un sistema que funciona

como un organismo en el que cada parte tiene su función. De esta

forma, la función de los medios sería la de asegurar el consenso

social. Sin embargo, los estudios de esta corriente están lejos de ser

neutrales desde el momento en el que sus financiadores son las

compañías e instituciones que buscan las mejoras maneras de llegar

al público, bien para vender productos o para lograr votos.

La cuestión de la propiedad de los medios es precisamente la

preocupación central de la economía política, basada en el marxismo.

Para Marx, la base económica de una sociedad determina todo lo

demás, por lo tanto la investigación en comunicación se centra en

estudiar qué intereses están detrás de los mensajes de los medios.

También desde la izquierda estaba todavía latente la Escuela de

Frankfurt, que insistía en que las industrias culturales son

instrumentos del capitalismo cuya función principal es alienar al

proletariado.

Los estudios culturales surgen como reacción a todas estas

ideas. Sus iniciadores eran personas de orígenes obreros que habían

logrado acceder a la universidad gracias a los procesos de movilidad

social de los años de después de la guerra y que se habían dedicado a

la educación de adultos. Por lo tanto, por sus posiciones políticas de

izquierda no aceptaban la visión armónica de la sociedad que ofrecía

el funcionalismo, y por su cultura de clase trabajadora no podían

estar de acuerdo con el elitismo de la Escuela de Frankfurt. Su

contexto vital y el saberse privilegiados entre su clase por haber

alcanzado la universidad les hace adquirir una especie de compromiso

político para con sus investigaciones.

Muchos llegaban desde el campo de la literatura, pero querían

aplicar sus métodos de estudio a otros tipos de manifestaciones

culturales, como los textos de medios de comunicación. Entre los

textos que anteceden al surgimiento de los estudios culturales están

los siguientes:

Richard Hoggart: The Uses of Literacy (1958). Hoggart estudia

cómo las relaciones entre vida cotidiana y cultura pública de la clase

obrera inglesa, observando cómo las nuevas prácticas —el rock'n'roll,

la televisión, las máquinas de discos, las novelas negras y

románticas— han desplazado el sentimiento de comunidad que era

fundamental en la cultura de clase obrera.

Raymond Williams: Cultura y sociedad. En este libro Williams

empieza a reelaborar el concepto de cultura como "la forma en la que

hombres y mujeres dan significado a su experiencia". En The Long

Revolution (1961) acuña el concepto de estructura de sentimiento,

identificándola con la cultura de un periodo.

E. P. Thompson: The Making of the English Working Class

(1963). Ataca la construcción triunfal de la historia de la clase obrera

que enfatiza los logros, mientras que Thompson se centra en las

batallas perdidas.

Estos tres autores desarrollan sus estudios en medio de un debate

nacional sobre el modelo educativo: entre los alumnos y sus

profesores había un tremendo abismo cultural, ya que la escuela rechazaba la cultura popular y sólo consideraba como cultura cierto

tipo de manifestaciones.

La conferencia de 1960 de la National Union of Teachers, titulada

"Cultura popular y responsabilidad personal", reunió a buena parte de

los que trabajaban para abolir las fronteras entre alta y baja cultura.

En 1964 se creó el CCCS (Centre for Contemporary Cultural Studies)

en la Universidad de Birmingham bajo la dirección de Hoggart, y

evoluciona hacia el interés por los medios de comunicación y su papel

como fuerza ideológica a la hora de definir los problemas políticos y

las relaciones sociales. Los cursos de la Open University y la labor de

la editorial Methuen (ahora Routledge) contribuyeron a insertar los

estudios culturales en el campo académico.

Sin embargo, la propuesta inicial de los estudios culturales, basada

en la lucha ideológica y la toma de partido por las clases populares,

fue evolucionando y perdiendo su componente

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