Los Onas

Ya a principios del siglo XX los Selk'nam, cazadores y recolectores de Tierra del Fuego (más conocidos como Onas), estaban casi extinguidos. Pueblos hasta entonces vigorosos y perfectamente adaptados al medio ambiente, constituidos por Chamanes, sabios, guerreros, artesanos, bailarines y cantantes, amantes y respetuosos de los bosques y montañas de sus tierras, fueron barridos de la isla grande. Junto con ellos corrieron suerte similar varias especies de animales.

El contacto con la nueva cultura fue tan violento que causó la extinción de la raza en un período muy corto. Se calcula que en 1880, al llegar el hombre blanco, había una población de 5.000 Onas, en 1905 de 500 y 50 en 1920. Hoy, es muy improbable que queden algunos descendientes.

La desaparición de este grupo poblacional constituye un claro ejemplo de cómo actúa la expansión de la frontera agrícola- ganadera-maderera-petrolera sobre los pueblos autóctonos de América Latina.

Cuando los primeros navegantes se introdujeron en el canal de Beagle se encontraron con una etnia cuyas costumbres eran muy particulares y extrañas. Estos aborígenes acostumbraban a navegar por el canal, pero no solamente eso sino que también vivían permanentemente en sus canoas. Es por eso que en las fotos que se tienen de ellos se puede observar que poseen un torso muy desarrollado con brazos fuertes para remar pero unas piernas flacas y largas, signo de su sedentarismo sobre la canoa. En ellas dormían, los hombres cazaban focas, lobos y pescaban, las mujeres en cambio juntaban moluscos, bivalvos, etc.

Además, sobre la canoa hecha de corteza de guindo, cosida con cuero de foca, emparchada con una pasta hecha de musgos, tierra, grasa de foca, y paja, los Yámanas conservaban encendido un pequeño fuego para mantener la temperatura en la canoa. Sólo descendían a tierra para conseguir los materiales que necesitaban para construir sus canoas que podían medir desde 2,8 hasta 5 metros de eslora, dependiendo del tamaño del ejemplar de Guindo que pudieran encontrar y de su tortuosidad.

Jóvenes onas

También acostumbraban descender a tierra para comer y asar lo que cazaban. Allí realizaban fuegos más grandes donde asaban la carne de foca y tostaban los moluscos. Estos sitios son fáciles de reconocer hoy en día pues alrededor de los fogones se acumulaban a través del tiempo pilas de restos de bivalvos, huesos de focas y de aves. De esta es como hoy en día se puede saber cual era la dieta y las costumbres alimenticias de estos pueblos. De aquí el nombre dado por los usurpadores a esta etnia: Yámanas.

Así fue que como esta etnia habitaba todo el canal de Beagle y sumaban alrededor de 2.800 habitantes los usurpadores establecieron contacto primero con ellos. Así pudieron saber que hacia el interior de la isla vivían otras etnias una de ellas la que habitaba los bosques de la isla era llamada por los Yámanas: Onishi, que luego por deformación del vocablo y por falta de conocimiento o información de las otras tribus o grupos étnicos que habitaban la isla se los denominó a todos Onas.

Los Onas se denominaban así mismos como Selk'nam. Eran cazadores y recolectores de raíces y frutos. Los hombres tenían un muy aguzado sentido del olfato, de la vista, del oído y de la orientación. También eran ávidos caminadores de paso firme y seguro, a la vez que silencioso, según cuentan los relatos de la época.

Se decía también que un selk'nam caminando por el bosque llegaba más rápido a destino y sin dejar rastros, que un blanco corriendo detrás de él. Esto resultaría casi obvio pues éste era su hábitat natural, su lugar de nacimiento y de caza. Los territorios de caza estaban muy bien divididos entre las etnias y los encontronazos o guerras que podían tener se suscitaban cuando un selk'nam advertía que alguien de otra tribu había andado por su territorio.

Los Onas ocupaban toda la isla grande de Tierra del Fuego, excepto las costas del sur, donde habitaban los yámanas.

En 1886 se señaló la existencia de seis tribus onas, hablando cada una un dialecto distinto, pero eso ha sido negado y hoy se reconocen sólo dos grupos y dialectos, el de los haush o mánekenkn, que habitaban un pequeño territorio en el extremo sureste de la isla y los Ona o Selk'nam, que habitaban el resto del territorio. De ambos quedan materiales lingüísticos, si bien muy poco de los primeros.

La cultura histórica de este pueblo se basaba en la caza del guanaco, realizada con arco y flecha. También pescaban con un arpón de madera con punta de piedra en las regiones costeras, y con redes de tendones de guanaco; recogían hongos y frutos silvestres.

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