CARLO M. CIPOLLA, ed. HISTORIA ECONÓMICA DE EUROPA Siglos XVI Y XVII

CARLO M. CIPOLLA, ed. HISTORIA ECONÓMICA DE EUROPA Siglos XVI Y XVII

Introducción: Es normal sostener que la Edad Moderna empezó al final del siglo xv. Las líneas de delimitación, son por su misma naturaleza arbitrarias y artificiales, pero es casi indiscutible que el siglo XVI inauguró un período que fue testigo de un cambio decisivo, o por lo menos de una decisiva aceleración de algunos procesos de cambios iniciados en siglos anteriores. La Europa del siglo XVIII era un lugar totalmente diferente de la Europa de dos siglos antes, tras los cambios ocurridos en la esfera tecnológica y económica. Hacia principios del siglo XVIII la ciudad-estado y el pequeño principado habían dejado de jugar un papel importante en la vida política europea. En su lugar crecía el estado nacional. Los ejércitos y armadas nacionales se hicieron cada vez mayores los gastos militares absorbían con mucho la mayor proporción de los presupuestos estatales, esto llevo a un cobro de impuestos mucho mayores. Una proporción progresivamente mayor del producto nacional iba a parar al gobierno central y era controlada por él.

Al nivel de la cultura general, los siglos XVI y XVII vieron, particularmente en los países, un aumento excepcional de la alfabetización, aumento que fue sustentado por la invención de la imprenta y por la predicación de la religión reformada. A lo largo del siglo XVII incluso en un país católico como Francia el hábito de la lectura se hizo lo bastante. No obstante, en lo que se refiere a alfabetización, a finales del siglo XVII los dos países más desarrollados de Europa eran Holanda e Inglaterra. Debe tenerse presente que la verdadera diferencia entre un país desarrollado y un país subdesarrollado consiste más bien en la difusión más pareja de la educación entre la generalidad de la población. A principios del siglo XI Europa era una zona atrasada -ahora diríamos "subdesarrollada"-por comparación con los niveles de desarrollo cultural, tecnológico y económico de aquel período en otros lugares. Europa, comparada con el imperio bizantino, con el imperio árabe y con el imperio chino, estaba subdesarrollada. A finales del siglo xv Europa era indiscutiblemente la parte del mundo que disponía de la tecnología más avanzada. La expansión a ultramar de la Europa atlántica y la expansión de Rusia por las estepas en los siglos XVI y XVII fueron resultado inevitable de un equilibrio de poder tecnológico que ya a finales de la Edad Media se había inclinado demasiado a favor de Europa. Entre los subproductos de esa expansión deben señalarse por lo menos los siguientes: l. La introducción en Europa de nuevos productos, como el café, el chocolate, la porcelana, el té, las patatas, los tomates, el maíz, etc. 2. La importación de las Américas de grandes cantidades de plata, la cual trajo consigo un enorme aumento de la liquidez internacional, y a resultas de él: 3. Un enorme aumento del comercio internacional. 4. Un señalado desarrollo de las industrias de fabricación de barcos y de las industrias metalúrgicas. En particular, el desarrollo del comercio internacional y de los diversos medios bancarios y de cambio fue tal que, al menos por lo que respecta a Holanda y a Inglaterra durante el período de 1550-1700, tiene su sentido usar la expresión de "revolución comercial". Permitió una notable acumulación de riqueza, favoreció la formación y el crecimiento de las clases medias, estimuló la expansión y diversificación de la demanda.

Entre los estudiosos de la historia económica y social está ahora de moda hablar del siglo XVI como edad de oro de la historia económica y social de Europa, pero en realidad no fue una edad de oro, sino que en ese tiempo, por el contrario, fue un campo de batalla en el que se batieron franceses, españoles y alemanes, y pasó por guerras, pestes, hambres y pobreza difíciles de describir.

Capítulo 2 TIPOS Y ESTRUCTURA DE LA DEMANDA (1500-1 750): trata de la cuestión de la demanda en lo que debería quizá llamarse la época de la Europa comercial, la que queda entre la Europa agrícola feudal y la Europa industrial. El período se abre con la expansión de los europeos del otro lado de los océanos, movimiento que en su momento había de ampliar la gama de alimentos y materias primas de que podían disponer; empieza con otro paso adelante en el crecimiento de la población y con un movimiento de alza de los precios. El período se cierra precisamente cuando el ritmo de industrialización, que había de hacer de Inglaterra la primera nación industrial; termina con población y precios de nuevo en alza ambos, el hambre deja de ser en Europa un fenómeno frecuente. Después de 1750 no siguió habiendo más que hambres menores casi tolerables. Se trata del período de la monarquía absoluta, de la Europa aristocrática, de la ostentación de los nobles, de las crecientes pretensiones burguesas, de la persistente pobreza campesina. La mayor parte del comercio era dentro de Europa y servía así para unir los países; al mismo tiempo había en el subcontinente, a pesar de ser más limitadas.

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