Hitler Y Su Mas Grande Secreto: El Agua Pesada

El mayor secreto atómico de Hitler: el agua pesada de Noruega

El 19 de noviembre de 1942, un par de bombarderos Halifax de la Real Fuerza Aérea se abría paso a través de las espesas nubes de invierno sobre Noruega, remolcando cada uno un planeador de transporte de tropas de asalto. Dentro de cada planeador se encontraba un equipo de saboteadores profesionales de la 1ra División Aerotransportada británica. Los tripulantes habían resistido un viaje difícil y en la medida en que se acercaban al sitio de aterrizaje, previsto en el lago congelado Møsvatn, un equipo de comandos noruegos esperaba su llegada en algún lugar de las montañas. El objetivo de la misión conjunta era penetrar e incapacitar la planta hidroeléctrica Vemork, que se había convertido en una fortaleza nazi ubicada en las montañas de Noruega. Aunque el propósito original de la planta había sido la producción de electricidad y fertilizantes, los alemanes estaban capitalizando la capacidad de las instalaciones para producir grandes cantidades de agua pesada, ingrediente clave en el esfuerzo nazi para desarrollar una bomba atómica. Los científicos de Vemork observaron por primera vez el agua pesada con curiosidad en 1934, cuando apareció como un subproducto del proceso revisado de producción de amoníaco. Física y químicamente la sustancia es similar al agua corriente, pero mientras que los átomos de hidrógeno en condiciones normales de H2O consisten en un protón y un electrón, muchos de los átomos de hidrógeno en el agua pesada tienen el peso adicional de un neutrón, que no es otro que el isótopo conocido como deuterio. Este óxido de deuterio (D2O) no existe en el agua de forma natural, aunque su proporción es normalmente sólo una parte en 41 millones, por lo que no se había observado previamente en cantidades significativas. Durante ocho años los científicos de Vemork habían estado recogiendo el exótico líquido para análisis científico, suministrando muestras a investigadores de todo el mundo para experimentación. El interés de los nazis, sin embargo, era distinto. A fines de 1930 un grupo de físicos alemanes descubrieron que ciertos isótopos raros de uranio son fisionables, lo que significa que sus núcleos se vuelven inestables y se separan cuando absorben un neutrón adicional. El núcleo se rompe en dos núcleos más pequeños, que se repelen entre sí con gran energía debido a sus cargas eléctricas, los que muestran un rápido movimiento de neutrones libres. Pronto los científicos descubrieron que una reacción en cadena sería posible utilizando material fisionable, ya que los neutrones generados durante una fisión podrían provocar fisiones subsecuentes, lo que daría lugar a más fisiones, y así sucesivamente. Dependiendo de las condiciones, esto podría producir una fuente consistente de calor y neutrones, lo que se traduciría en una explosión de corta duración. También se especuló que una reacción en cadena autosostenida sería más fácil de mantener si se podía identificar una sustancia capaz de frenar los neutrones libres para aumentar sus posibilidades de ser absorbidos. Los nazis identificaron el agua pesada de los noruegos como uno de los mejores candidatos para actuar como moderador de neutrones, así que cuando las fuerzas alemanas invadieron Noruega en 1940, la planta Vemork fue un activo que se apresuraron a incautar. En virtud de seguridad más estricta, los científicos alemanes duplicaron la capacidad de producción de agua pesada y comenzaron a exportar los barriles de material a los laboratorios de armas en Berlín. Los trabajadores civiles noruegos no sabían nada de bombas nucleares o moderadores de neutrones, pero el visible interés de los nazis en la sustancia llevó a los miembros de la resistencia a notificar la actividad a la inteligencia británica. En 1942 los líderes Aliados estaban seguros de que el agua pesada era un componente crítico en los esfuerzos de Hitler para producir un arma atómica. Los moderadores de neutrones no eran componentes de las bombas atómicas, pero los físicos alemanes esperaban utilizar el agua pesada para moderar una reacción sostenida utilizando el raro elemento uranio-235. Podrían entonces exponer fragmentos de los isótopos de uranio más común (uranio-238) a los neutrones que lentamente producía el reactor, permitiendo que algunos de los núcleos de uranio absorbieran un neutrón extra para convertirse en uranio-239. Los átomos de U-239 tienden a beta-desintegrarse un par de veces en el transcurso de unos días, resultando finalmente en plutonio-239, que sirve para producir armas. Los aliados no estaban dispuestos a sentarse de brazos cruzados mientras los científicos de Hitler avanzaban en sus esfuerzos de crear armamento nuclear. La Real Fuerza Aérea británica consideraba que un bombardeo nocturno de la planta Vemork era poco realista, por lo que un asalto por tierra se planificó. El 19 de noviembre de 1942, treinta ingenieros reales abordaron los planeadores y se dirigieron al paisaje helado de Noruega, remolcados por bombarderos Halifax. En las montañas cerca de la central eléctrica, un equipo de avanzada de los comandos de Noruega esperaba cerca de la zona de aterrizaje, mientras que los aviones enfrentaban un cielo poblado de espesas nubes. En la medida en que el ruido de los motores de las aeronaves se extendía sobre el horizonte hacia Jens Anton Paulsson y sus tres hombres, se escuchó una sorda explosión en la distancia. Una vez que su eco se desvaneció, sólo un avión se escuchaba. Uno de los bombarderos Halifax se había estrellado contra una montaña. El piloto del planeador logró deshacerse del malogrado Halifax en el último momento y ejecutar el aterrizaje más elegante que pudo lograr en el terreno montañoso. El otro avión dio la vuelta y voló sobre el área del accidente, mientras que la tripulación trató infructuosamente de ponerse en contacto con el faro de aterrizaje. Con el tiempo se vieron obligados a abandonar la gestión debido a la falta de combustible, pero al iniciar el vuelo hacia Inglaterra el cable que sostenía el segundo planeador se rompió, enviando a la aeronave a las colinas nevadas. Los alemanes no perdieron tiempo en enviar tropas de la Gestapo para investigar la conmoción. Paulsson y los demás combatientes de la resistencia noruega sabían que no podían llegar a los comandos accidentados primero que los alemanes, por lo que se retiraron a su refugio de montaña a la espera de instrucciones. Durante tres largos meses los hombres subsistieron en las temperaturas bajo cero, alimentándose de vida silvestre. Mientras tanto, los sobrevivientes de los planeadores estrellados fueron capturados, interrogados, torturados y ejecutados por orden de Hitler, quien había ordenado secretamente que todos los comandos enemigos fueran condenados a muerte, sin excepción. El 19 de febrero de 1943, seis noruegos finalmente

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