La Revolución Industrial en Gran Bretaña

Capítulo 5 – La Revolución Industrial en Gran Bretaña

Factores que explican que Inglaterra haya sido la primera nación industrializada

•En principio hay que destacar que la economía británica creció a lo largo de todo el siglo XVIII, y que la RI tuvo lugar en el marco de una expansión secular (desprendimiento de la religión).

• Inglaterra era uno de los países más ricos al iniciarse la RI.

El apartado que sigue describe los puntos clave de la economía británica durante el siglo XVIII y menciona los principales factores que sirvieron de punto de partida para la Revolución Industrial:

La economía británica en el siglo XVIII

La población

• La población inglesa comenzó a aumentar a un ritmo acelerado. Esto tuvo que ver fundamentalmente con las condiciones favorables de la economía.

• En los siglos anteriores, todo aumento de la población generaba un alza de los precios de los alimentos cuando la capacidad productiva de la economía llegaba a su límite y le era imposible producir lo suficiente para sustentar ese crecimiento demográfico. Cuando esto pasaba, aumentaba la mortalidad y descendía la población. Sin embargo, esto no ocurrió y fue porque estaba desapareciendo esa relación entre crecimiento de la población y precios de los alimentos gracias al incremento de la producción agrícola, que permitió satisfacer la demanda creciente generada por el aumento de la población.

Las transformaciones en la agricultura

• La principal actividad económica era la agricultura, cuya productividad creció de modo constante en los siglos XVII y XVIII gracias a la introducción de innovaciones y mejoras en las técnicas de cultivo que contribuyeron a elevar los rendimientos.

• El incremento en la producción agrícola permitió que la población creciera a un ritmo acelerado y que una proporción cada vez mayor pudiera trabajar en actividades no agrícolas, con lo cual aumentó la oferta de mano de obra para la industria y los servicios.

• Las innovaciones en las técnicas agrícolas fueron acompañadas por cambios en los sistemas de propiedad. Las Leyes de Cercamientos establecieron la obligatoriedad de cercar tierras que antes eran de uso comunal y se repartieron entre una cantidad muy pequeña de grandes propietarios. Supusieron la sustitución de los derechos comunales por los de propiedad privada. Estas tierras se incorporaron a la agricultura y contribuyeron a aumentar la producción ya que se incrementó la superficie de terreno cultivado.

•Este punto es el que Marx llamó “proceso de acumulación originaria” y consideraba que fue el punto de partida para el régimen capitalista, en el cual se produjo por primera vez la separación del productor de los medios de producción, y al verse despojado de los mismos, no tuvo otra opción que vender su fuerza de trabajo en el mercado para poder obtener los bienes necesarios para su subsistencia.

Las industrias

• En el sector industrial coexistían la producción artesanal, el sistema de trabajo a domicilio y la manufactura centralizada (ver capítulo 3 para más detalles).

• Estas formas tradicionales de producción sobrevivieron a la RI y se combinaron con el sistema de fábrica.

El mercado

El mercado interno

• La conformación de un mercado interno en Gran Bretaña se vio favorecida por una serie de factores:

1. Por el crecimiento de la población.
2. Por la ausencia de fronteras aduaneras y de cargas feudales, además de las dimensiones reducidas del territorio que permitían la fácil comunicación entre las diferentes zonas.
3. Por el sistema de comunicaciones y transportes. Desde mediados del siglo XVII se habían destinado fuertes inversiones a la extensión del sistema fluvial y a la construcción de nuevos puentes y carreteras.

• La población rural en Gran Bretaña estaba más integrada al mercado que la del resto del continente y gastaba más en productos manufacturados. Pero el incremento de la demanda interna se debió sobre todo a las necesidades y pautas de consumo de los sectores urbanos, en especial las nuevas clases medias.

El mercado externo

•Inglaterra también contaba con un amplio mercado externo.

• Desde el siglo XVI había ido desarrollando su flota hasta transformarse en la principal potencia marítima mundial en el siglo XVIII.

•Poseía importantes territorios coloniales, sobre todo las trece colonias de América del Norte, pero además, tenía relaciones comerciales con las colonias españolas y portuguesas en América y con otras áreas de ultramar.

Roles del comercio interno y externo en el proceso de industrialización

• El comercio exterior no tuvo un papel decisivo en las primeras décadas de la industrialización, pero una vez en marcha el proceso, una proporción creciente de la producción de los sectores más modernos de la industria estuvo destinada al mercado externo.

Una sociedad abierta al cambio

• Las características de la sociedad inglesa del siglo XVIII sin duda favorecieron el proceso de industrialización. Se trataba de una sociedad menos rígida que la de la mayoría de los países del continente, más abierta a los cambios y las innovaciones.

• Las barreras a la movilidad social eran más bajas que en el resto del continente y la distribución de la renta, más equitativa. Esto incidía en la demanda de bienes de consumo y creaba condiciones favorables para la producción de los mismos. Pero también favorecía el movimiento de las personas hacia nuevas ocupaciones.

• Gran Bretaña no poseía una superioridad científica y técnica con respecto a los demás países, pero para la Primera Revolución Industrial estas condiciones no fueron decisivas. La realización de los nuevos inventos se encargó a los artesanos, y las nuevas máquinas eran sencillas de construir y de fácil uso.

La Primera Revolución Industrial

La periodización

• La RI se divide en dos fases:

1. 1760-1800: Durante esta etapa tuvo lugar un acelerado proceso de desarrollo e innovación en la industria textil y la metalúrgica. Este proceso generó cambios en la organización y un rápido aumento de la producción, a partir de los cuales la economía inglesa comenzó a diferenciarse de las del resto del continente.
2. 1800-1850: Fue el período de difusión de la mecanización y el sistema de fábrica. El incremento del uso del vapor como fuente de energía hizo que la industria dejara de depender de los cursos de agua y se concentrara cada vez más en las ciudades. El proceso de innovación tecnológica continuó principalmente en la industria metalúrgica y en la de maquinarias. Al final de esta fase comenzó la construcción de los primeros ferrocarriles.

El crecimiento económico

• El producto nacional británico creció a lo largo de todo el siglo XVIII, pero comenzó a tener un incremento mayor a partir de la década de 1780, razón por la cual se la considera como el punto de inflexión para el inicio de la RI.

• Sin embargo, entre 1780 y 1830 la expansión, aunque mayor, fue menos rápida que en los períodos anteriores. Las tasas de crecimiento menos aceleradas pueden explicarse por varias razones:

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