El Constructor De Barcos

EL CONSTRUCTOR DE BARCOS

CUANDO Walter Meloon fundó la compañía Correct Craft en 1925, se propuso construir buenos barcos y guiarse por la regla de oro. Como él decía: "Si se toma una decisión pensando sólo en el dinero, se toma una decisión equivocada". En las buenas y en las malas, esa convicción ha beneficiado a Correct Craft.

Uno de los momentos de mayor orgullo de la compañía se produjo casi al final de la Segunda Guerra Mundial. El general Dwight Eisenhower había solicitado a Washington lanchas de asalto, que debían entregarse a principios de marzo de 1945 para lanzar un ataque contra el Rin. El 9 de febrero, la Correct Craft prometió construir 300. El astillero, establecido en Orlando, Florida, contrató personal de todo el estado e instituyó turnos de trabajo más largos. Pero la escasez de materia prima y la inexperiencia de los trabajadores hicieron que la tarea pareciera imposible.

Un coordinador del ejército, en su nerviosismo, decidió que la empresa debía laborar siete días a la semana. Meloon se negó cortésmente. "No es la voluntad de Dios que los hombres trabajen los siete días de la semana", arguyó.

Cuando el coordinador insistió, Meloon propuso rescindir el contrato y afrontar las multas. Aquel cedió, y el 24 de febrero, cuatro días antes de lo programado, el pedido estaba listo.

En 1957, la compañía había conseguido un contrato militar para fabricar 3000 lanchas de asalto de fibra de vidrio. En la junta para definir las condiciones del contrato, el inspector en jefe del gobierno hizo notar discretamente que no había una "cuenta de gastos" especial; en realidad, un soborno. Meloon pasó por alto la insinuación.

Dos semanas después, cuando comenzaron a salir los botes de la línea de montaje, el inspector calificó a muchos de "defectuosos". Walter, hijo —el siguiente Meloon en tomar las riendas de Correct Craft—, recuerda: "Papá se sintió tentado a ceder. El soborno no representaba mucho en comparación con lo que podíamos perder. Pero él sabía que eso no era lo correcto".

El castigo por no pagar ese soborno fue muy duro: 640 lanchas rechazadas, con una pérdida concomitante de 1 millón de dólares, más 500,000 dólares de deudas. La compañía solicitó ante un tribunal la declaración de bancarrota.

"La corte decidió que teníamos que pagar sólo 20 centavos por cada dólar que debíamos", señala Walter, hijo, "pero papá quería liquidar todas nuestras deudas".

Al irse a pique las ventas, los Meloon redujeron al mínimo su nivel de vida. La familia volvió a ocupar la vieja casa ubicada detrás de la fábrica, donde había nacido Walter, nieto, el actual presidente. Varios de sus tíos hipotecaron sus casas y vendieron sus autos; las mujeres de la familia trabajaron en el conmutador de la oficina.

Luego, en 1960, llegó de Paquistán un pedido inesperado. Una de las lanchas de asalto que Correct Craft había fabricado para el ejército de Estados Unidos apareció allí como parte de un envío de asistencia, y el gobierno paquistaní quería comprar más. Los Meloon empezaron a enviar las unidades rechazadas por el inspector corrupto, pues sabían que su calidad era óptima. Semana tras semana fueron llegando los cheques de Paquistán, hasta que se completó la suma de 139,000 dólares por 239 lanchas.

Siempre que había unos miles de dólares extras, los Meloon pagaban a algún acreedor. Algunos no daban crédito a sus ojos cuando recibían los cheques; otros reían o lloraban. A menudo se trataba de las viudas o de los hijos de los acreedores originales. En 1984 la familia había saldado hasta el último centavo de la deuda original de 500,000 dólares.

En el otoño pasado, cuando se agudizó la recesión económica, Larry Meddock, vicepresidente de mercadotecnia, y otros ejecutivos, llevaron a cabo un estudio en el que se demostraba que, si la empresa cambiaba de proveedores, podría ahorrarse por lo menos 40,000 dólares anuales sin menoscabo de la calidad. Walter, nieto, leyó el informe y luego señaló que los proveedores actuales habían contribuido a mantener bajos los costos de inventario. "Han hecho cosas buenas por nosotros", agregó, "y no quiero sustituirlos sólo en aras del dinero".

Hoy, la Correct Craft ha soportado la recesión casi sin disminuir sus ventas, mientras que varios de sus competidores se han ido a pique. Para

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