Historia Empresarial Colombiana

El desarrollo económico y empresarial de Colombia ha sido forjado más por el espíritu emprendedor, la creatividad, la tenacidad y el esfuerzo individual de empresarios empíricos, que por la aplicación de modelos teóricos. Conocer pues, la historia de las grandes fortunas nacionales que dieron origen a los más importantes grupos empresariales contemporáneos es casi una obligación y un deber para los estudiantes de Administración, que encontrarán en estos hitos, enseñanzas dignas de imitar en materia de espíritu emprendedor y modelos empresariales empíricos dignos de analizar a la luz de las teorías administrativas.

El emérito profesor Dávila, lo expresa apropiadamente en su rigurosa investigación sobre el pasado empresarial ¿A quién le interesa la historia del empresariado?: "El que no conoce su propia historia está condenado a repetirla. En los últimos 150 años, hay un arsenal de lecciones que le permiten al empresariado aprender de su propia experiencia.

La materia prima para estudiar la historia del empresariado está en los archivos públicos nacionales y locales, en los registros de las notarías, los periódicos y revistas. Sin embargo, también está bien cerca de la vida cotidiana y los afectos de los empresarios, en los archivos privados de las empresas, de sus dueños, de los gremios y en la memoria viva de los mayores en las organizaciones, los grupos económicos y las familias. También se encuentra en la correspondencia de los negocios, en las actas de las juntas directivas y los informes periódicos de la administración a los accionistas. ¿Para qué preguntarse sobre el pasado empresarial del país? No hay una respuesta única. El conocimiento sobre el pasado permite examinar cómo se manejaron situaciones similares a las enfrentadas hoy, pero también deja claro que no hay soluciones mágicas. Quizá la mayor contribución de la historia es ayudarnos a entender que los problemas empresariales tienen una complejidad que se escapa a los diagnósticos simples. En otras sociedades, como Gran Bretaña, Estados Unidos, Japón y Alemania, estas temáticas son la esencia de un área académica conocida de tiempo atrás como la business history, la historia empresarial. En la Harvard Business School, pionera en este campo, existe desde mediados de la década de 1920; en Gran Bretaña desde comienzos de los 50. Hay una tradición de preservar los archivos empresariales, que las empresas abren a los investigadores académicos, y una larga trayectoria de publicaciones que contribuyen a explicitar la memoria empresarial y a ponerla a disposición de un amplio público. Las universidades de esos países valoran altamente a los investigadores, la sociedad cree que tienen algo qué decir y las empresas se dejan estudiar. Hay un entendimiento tácito en el sentido de que reconstruir con criterio crítico y riguroso aspectos de la trayectoria histórica del empresariado de un país contribuye a su acervo e identidad cultural, de la misma manera en que lo hace el análisis de las manifestaciones culturales, de los movimientos populares o de los grandes conflictos sociales.

Hoy en Colombia la historia empresarial es tema de estudio en universidades, públicas y privadas, ya se cuenta con una bibliografía especializada que ha crecido gradualmente desde comienzos de la década del 90, producto del trabajo de investigadores colombianos e historiadores extranjeros. La temática se introdujo en la Facultad de Administración de la Universidad de los Andes hace 30 años y desde entonces es un curso básico para sus estudiantes. No se trata de "historia patria" de fechas a memorizar, héroes a entronizar y malvados a satanizar, sino de la reconstrucción y análisis crítico de procesos, estructuras, actores, estrategias y resultados relacionados con la actividad empresarial en períodos, unidades productivas, sectores y regiones específicas.

¿Cuáles son algunos rasgos del empresariado colombiano que comienzan a insinuarse, gracias a la historiografía empresarial y cuyo estudio más a fondo puede orientar futuras investigaciones sobre historias de empresas colombianas, biografías de empresarios, historias de negocios y sectores específicos así como de asociaciones, gremios de la producción y los servicios? Entendiendo que el empresariado colombiano conforma una galaxia antes que un sector homogéneo, a continuación se esbozan algunos de esos rasgos:

• Desde sus orígenes, el empresariado colombiano ha sido altamente diversificado en sus negocios e inversiones. No tener "todos los huevos en la misma canasta", diversificar el riesgo, incursionar en múltiples negocios con miras a integrarlos vertical y horizontalmente, hacia adelante y hacia atrás. Estrategia y lógica que la globalización ha desafiado, como lo muestran los grandes grupos económicos: de la euforia diversificadora de los años noventa, todos se han movido a redescubrir su core business. El empresario Santiago Eder, fundador de la organización Manuelita, hizo algo semejante cuando constituyó en 1901 el primer ingenio moderno, luego de 50 años de ser el "campeón de la diversificación".

• En la historia nacional la estructura familiar, ha sido esencial en la vida empresarial del país. Esta no se comprendería sin referirse a las redes familiares, los linajes y las empresas familiares, así como a las redes de amistad. La familia no es solo una unidad de producción

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