LA PRODUCCIÓN Y EL COMERCIO DE LA PAPA EN EL CONTEXTO INTERNACIONAL Y LATINOAMERICANO Monica Rodrigues

Introducción

La papa es uno de los principales cultivos agrícolas al nivel mundial en cuanto a superficie, detrás de los cereales y algunos cultivos destinados a la agroindustria, como la soya y la caña de azúcar. Este cultivo ocupa un lugar de destaque en la alimentación de diversos países y pueblos, estando también ampliamente presente entre productores empresariales y pequeños agricultores, en este último caso muchas veces como base de la producción de subsistencia. Por otro lado, la importancia de las empresas procesadoras en la cadena de la papa es cada vez mayor, en la medida que una parte creciente de la producción se destina a la industrialización. Las tendencias del consumo alimentario capturadas por estas empresas, en conjunto con sus propias necesidades productivas, plantean importantes desafíos para los agricultores e investigadores especialmente en los países en desarrollo, puesto que deben mejorar la calidad de su producto, aumentar los rendimientos y garantizar fechas y volúmenes de producción.

En este contexto, parece fundamental evaluar el desempeño de los países productores de papa y derivados, así como su evolución en el tiempo, teniendo en cuenta las principales tendencias del consumo, las estrategias de las empresas procesadoras y el proceso de liberalización comercial en curso. El presente documento representa una propuesta de seguimiento de dicho desempeño a lo largo de los últimos diez o quince años. Aspectos como el volumen producido, los rendimientos, el destino de la producción, los niveles de precios y los intercambios internacionales son analizados desde una perspectiva de las principales regiones y países productores, con especial énfasis en América Latina. En el caso de esta última región, un mayor nivel de detalle es alcanzado, y se exploran temas como el patrón de especialización de los países productores y la situación de la papa y sus derivados en los principales acuerdos comerciales firmados.

1 – Producción y Rendimientos

De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la producción mundial de papa alcanzó 311 millones de toneladas en 2003, como resultado de una tasa de crecimiento promedio anual de 1,5% desde 1990, una evolución equivalente a la del PIB agrícola global. Dicho crecimiento se debió principalmente a la expansión de la superficie cultivada, la que aumentó casi 1% al año, frente a sólo 0,5% anual de crecimiento en los rendimientos.

El crecimiento promedio de la producción al nivel mundial oculta importantes diferencias entre regiones y países productores, como se aprecia en la tabla 1. Mientras los países en desarrollo (PEDs), claramente liderados por China, presentaron una tasa de crecimiento promedio anual de la producción de papa cercana a 5%, los países desarrollados (PDs) redujeron sutilmente su nivel de producción entre 1990 y 2003. Así, la brecha de producción entre PDs y PEDs se acortó en las últimas décadas: de responder por un 80% de la producción mundial de papa en 1980, los PDs llegaron a una participación de sólo 55% en 2003.

Aunque ambos grupos de países aumentaron los rendimientos en el período considerado, los PEDs más que duplicaron la tasa de crecimiento de los PDs, reduciendo también aquí la brecha. Sin embargo, en el último año de la serie, el rendimiento promedio de la producción de papa en los PEDs, de 15 toneladas por hectárea, seguía siendo 80% del de los PDs. Además, mientras el crecimiento de la producción en los PEDs estuvo determinado principalmente por la expansión de la superficie cultivada (3,6% anuales), en el caso de los PDs la evolución de los rendimientos evitó una caída aún más intensa de la producción, dada la retracción en la superficie cultivada en estos países.

La tabla 1 muestra asimismo cuáles son las principales regiones y países productores de papa en el mundo. En conjunto, los países de la ex URSS, Unión Europea (UE), Europa Oriental, América del Norte, América Latina y el Caribe, más China e India, responden por 90% de la producción mundial de este tubérculo. Este grupo es por lo tanto representativo de las tendencias globales en el mercado de la papa, y será tomado como referencia en el presente documento.

Los gráficos 1 y 2 revelan, para este grupo de países y regiones, el comportamiento de la producción y los rendimientos a lo largo de la última década y media. Es patente la fuerte expansión de la producción en China, nación que superó ampliamente a los países europeos y, en años específicos, incluso a las economías de la ex URSS, principales productores globales. De una participación equivalente a 12% de la producción mundial de papa en 1990, China pasó a 22% en 2003. India y América Latina le siguieron en términos de la expansión en la producción de papa y también lograron aumentar su peso en la oferta mundial del producto. Paralelamente, los países del este europeo presentaron la mayor reducción en el volumen producido entre las regiones consideradas, con un retroceso en su participación en la producción mundial: de 17% a 7% entre 1990 y 2003.

Con relación a los rendimientos, vemos que a pesar de los avances logrados por los países en desarrollo, aún persisten importantes diferencias entre el nivel alcanzado por los productores de papa en la UE y América del Norte y las demás regiones y países que constan del gráfico 2. En efecto, con rendimientos entre 35 y 40 toneladas por hectárea a fines del período considerado, estas dos regiones más que duplican la productividad media mundial.

En este contexto, América Latina presentó el mayor aumento de los rendimientos en la producción de papa entre comienzos de los años 90 y los primeros años del nuevo milenio, alcanzando un nivel bastante cercano al promedio mundial de 16 toneladas por hectárea. Le siguieron los países de la UE, China y los Estados Unidos. A excepción de China, cuya superficie cultivada con papa aumentó más que la productividad de la tierra, en estas zonas productoras el crecimiento de los rendimientos fue decisivo para el desempeño de la producción. En América Latina, respondió por tres cuartas partes del aumento en el volumen producido; en los Estados Unidos y la UE, contrarrestó en parte la tendencia a la reducción de la superficie cultivada.

Así, gracias principalmente a un buen desempeño en los rendimientos, América Latina logró responder en 2003 por 5,4% de la producción mundial de papa. Al interior de la región (gráfico 3 y tabla 2), los principales países productores de papa son Perú, Brasil, Colombia, Argentina, México y Chile. Perú ha pasado de la quinta posición en 1990 a la primera en 2003, tras aumentar

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