La Amazonía

La Amazonía es sorprendentemente sensible a la sequía, según un nuevo estudio realizado en este bosque tropical húmedo, el mayor del mundo. Publicado el 6 de marzo de 2009 en la revista SCIENCE, dicho estudio demuestra por vez primera que la intensificación reciente de las sequías provoca descensos masivos en la reserva de carbono en los bosques tropicales, especialmente debido a la mortalidad de los árboles. Tales resultados se desprenden de los trabajos coordinados por Oliver Phillips, de la Universidad de Leeds (Reino Unido) y llevados a cabo por un grupo de científicos de 14 países miembros de la red de investigación RAINFOR*, en la que participan por parte de Francia el INRA, el CIRAD y la Universidad Paul Sabatier.

Los impactos de la sequía de 2005 en la región amazónica han dejado entrever a los científicos qué podría suceder en el futuro si la estación seca amazónica se volviera cada vez más cálida e intensa. Con el objetivo de calcular los cambios en términos de almacenamiento de carbono, los 68 científicos participantes en el estudio han examinado más de 100 sitios forestales en una región de más de 600 millones de hectáreas de la Amazonía, desde Brasil hasta Ecuador, pasando por la Guayana francesa. En su análisis han utilizado datos de crecimiento de más de 100.000 árboles, recabados desde hace 30 años, y han estudiado los índices de mortalidad y de nuevos brotes.

Sus resultados ponen de manifiesto que la sequía de 2005 provocó una inversión brutal en la absorción de carbono realizada durante décadas. La muerte de árboles se aceleró en las zonas donde la sequía fue más intensa. «Durante años, la región amazónica ha contribuido a ralentizar el calentamiento global. Si este sumidero de carbono se reduce, o incluso si llega a funcionar al revés, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera aumentarán más todavía», destaca Oliver Phillips.

Según el análisis de los científicos, esta sequía en la Amazonía provocó una disminución de 5.000 millones de toneladas en la retención de CO2 por parte del bosque. Su efecto sería equivalente al derivado anualmente de las deforestaciones para fines agrícolas en todo el mundo. Por otro lado, aunque a simple vista casi no se perciban efectos en el bosque, las mediciones de los investigadores prueban que el índice de mortalidad de árboles ha aumentado con la sequía. Por ahora, ese carbono está «en el suelo», en forma de árboles muertos que aún no se han descompuesto; pasarán decenas de años hasta que esos árboles se descompongan y el CO2 pase a la atmósfera.

La región amazónica es tan vasta que pequeños efectos ecológicos en la misma pueden tener un gran impacto en el ciclo mundial del carbono. La repetición de las sequías en la Amazonía conduciría a una aceleración del calentamiento global.

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* RAINFOR. La Red Amazónica de Inventarios Forestales es una red internacional de monitoreo de los bosques amazónicos, que efectúa un estudio científico integrado y detallado sobre el terreno para evaluar el comportamiento del ecosistema terrestre más activo en cuanto a los intercambios de carbono. Eso permite una mejor comprensión del impacto de la Amazonía en el clima mundial. RAINFOR también ayuda a los jóvenes botánicos y técnicos sobre el terreno a desarrollar sus actividades.

Las instituciones participantes son: Universidad de Leeds (RU), Universidad de Oxford (RU), Jardín Botánico de Missouri (Perú), Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas (Brasil), Museo de Pará Emílio Goeldi (Brasil), Conservation International (EE. UU.), Museo de Historia

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