LA COMPRENSION PUBLICA DE LAS CIENCIAS
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La comprensión pública de la ciencia y
las decisiones del medio ambiente
Ponencia para el
XIII Congreso Nacional de Divulgación de la Ciencia
SOMEDICYT
Villahermosa, Tabasco, junio de 2004
Carlos Enrique Orozco
carlose@iteso.mx
Maestría en Comunicación
con especialidad en Difusión de la Ciencia y la Cultura
ITESO, Guadalajara
La importancia de la comprensión pública de la ciencia
Cuatro siglos después de que Galileo publicara en italiano y en el latín habitual de su
época, su Tratado sobre la esfera celeste o cosmografía, las actividades de divulgación
de la ciencia son una práctica cotidiana – aunque no suficientemente generalizada, en
todo el mundo. Muchos científicos, seguidores de Galileo, han escrito artículos en
periódicos y revistas de circulación masiva, o libros dirigidos a públicos amplios, o
colaborado en programas de radio, televisión, cine, museos interactivos, programas
para computadoras o páginas electrónicas para hacer llegar a públicos más amplios los
resultados de sus trabajos.
La divulgación de la ciencia en nuestros días, como una actividad masiva dirigida a los
grandes públicos, empezó con la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión
Soviética en el contexto de la guerra fría. El despliegue tecnológico mostrado por los
soviéticos en 1957 con el lanzamiento del Sputnik, el primer satélite en la historia,
provocó una gran polémica entre políticos, científicos y analistas en Estados Unidos
sobre el papel que la ciencia y la tecnología debía tener en una nación que pretendía
ser la primera en el mundo. La sociedad y en particular el gobierno estadounidense
reaccionaron a la competencia soviética y a partir de ese año, las políticas de ciencia y
tecnología fueron consideradas estratégicas en los planes y programas de desarrollo.
Como parte del renovado énfasis en el impacto de la ciencia en la sociedad, el tema de
la educación científica de la población formó parte de las agendas de los reuniones
científicas de prácticamente todas las asociaciones profesionales en Estados Unidos.
En 1972, la National Science Board inició la realización de reportes bianuales (Science
and Engineering Indicators ) sobre el conocimiento, la comprensión y las actitudes del
ciudadano común sobre la ciencia y la tecnología. Esos reportes han sido la base para
planes estadounidenses en el corto y largo plazo – por ejemplo el proyecto 2061(i)de
educación científica subtitulado como Science por All Americans.
Los estudiosos del tema(ii) han identificado varias razones de la importancia de la
comunicación pública de la ciencia por cualquier sociedad. Una mayor y mejor
comprensión de la ciencia por parte de los públicos no especializados puede generar
beneficios a la ciencia misma, porque los científicos tendrían mayores presupuestos
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gubernamentales para su trabajo, mejores condiciones de libertad creativa y en general,
una mayor valoración por parte de la sociedad. En este aspecto, los científicos tendrían
que ser los principales interesados en dar a conocer su trabajo al resto de la sociedad;
para que se les valore mejor y puedan recibir más apoyo social. En México y la mayor
parte de países no desarrollados, el gobierno en sus distintos sectores (salud,
educación, medio ambiente, energía etc.) es la principal fuente de recursos para la
ciencia. En términos económicos, las actividades de divulgación de la ciencia pueden
contribuir a generar en las empresas más inversiones en el campo de investigación y
desarrollo para que pueda avanzarse en el desarrollo de una base científica-tecnológica
propia y menos dependiente del conocimiento generado en los países desarrollados. En
términos sociales, vivimos en una época con cambios muy importantes como resultado
de los avances del conocimiento científico y tecnológico y se esperan más y mayores
transformaciones para este siglo XXI. Tener mejor comprensión de los procesos y
mecanismos científicos también puede contribuir a una valoración crítica de las nuevas
tecnologías y su influencia directa en el medio ambiente y en las decisiones
comunitarias sobre su cuidado y protección.
Las decisiones del medio ambiente
El tema del medio ambiente no es tan reciente en la historia de la humanidad como
pudiera pensarse. Henry David Thoreau (1817-1862), escritor estadounidense, quien se
dedicó de tiempo completo al estudio y la contemplación de la naturaleza, fue uno de
los primeros ambientalistas sobre la Tierra. Sin embargo, en los últimos años con la
llegada de Greenpeace y otras organizaciones a los medios de comunicación masiva,
ha crecido la preocupación de los seres humanos por el medio ambiente. El cuidado y
protección de las enormes ballenas, las indefensas tortugas o las casi extintas violetas
de Guadalupe (Viola guadalupensis) se ha convertido en los principales mandamientos
de lo que es políticamente correcto hacer en la actualidad. Sin embargo, esta
preocupación no siempre se ha acompañado de un interés por conocer realmente el
estado actual del planeta tierra. Los diagnósticos de la situación actual del medio
ambiente, con bases reales e información confiable, han sido muchas veces sustituidos
por apocalípticos llamados a la “utopía original”; es decir regresiones a la era de la
prehistoria tecnológica en la que “los seres humanos vivían en total armonía con la
naturaleza”.
No todos los especialistas coinciden en interpretaciones alarmistas sobre el estado del
medio ambiente en la actualidad. Hay quienes creen que la situación no es tan grave
como la pintan las organizaciones ecologistas para ganar adeptos y fondos para su
causa. Bjorn Lomborg, un profesor de estadística en Dinamarca y antiguo activista de
Greenpeace. publicó El ecologista escéptico (iii ), un provocador libro que ha desatado la
mayor polémica sobre el tema ecológico en los últimos años, en particular en países
desarrollados.
Lomborg sostiene,
tomando como base muchas estadísticas de organismos
internacionales, que los ecologistas repiten sin cesar “una letanía basada en cuatro
miedos ambientales”:
a) Los recursos naturales se están acabando
b) La población
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