Pema

Josef Mengele nació el 16 de marzo de 1911 en la ciudad bávara de Gunzburgo; era el mayor de los tres hijos de Karl y Walburga (nacida Hupfauer) y sus hermanos se llamaban Karl y Alois. Su padre era el fundador de la empresa Karl Mengele & Sons, productora de maquinaria agrícola. Josef fue un buen estudiante al que le gustaba la música, el arte y esquiar. Terminó la educación secundaria en abril de 1930 y comenzó a estudiar medicina y filosofía en la Universidad de Múnich, ciudad que era el bastión del partido nazi, la organización política antisemita liderada por Adolf Hitler. En 1931 Mengele se unió a los Cascos de Acero, una organización paramilitar que fue absorbida en 1934 por las milicias nazis

En 1935 Mengele obtuvo un doctorado en antropología por la Universidad de Múnich y en enero de 1937 entró en el Instituto de Biología Hereditaria e Higiene Racial de Fráncfort como asistente del dr. Otmar Freiherr von Verschuer, un científico que investigaba sobre genética con un interés particular en los hermanos gemelos. Allí Mengele se centró en los factores genéticos que resultaban en la aparición de labio leporino y barbilla partida y su tesis sobre este tema fue calificada con un cum laude que le valió la consecución de un doctorado en medicina en 1938. De haber seguido por este camino académico, Mengele habría sido profesor universitario. En una carta de recomendación, Von Verschuer elogiaba la fiabilidad de Mengele y su habilidad para explicar conceptos complicados de manera muy clara. El escritor estadounidense Robert Jay Lifton señala que las publicaciones de Mengele no eran muy distintas de la corriente científica de la época y probablemente hubieran sido valoradas de forma positiva incluso fuera del ámbito de la Alemania nazi.

Mengele contrajo matrimonio el 28 de julio de 1939 con Irene Schönbein, a quien había conocido en Leipzig mientras trabajaba como médico residente. Su único hijo, Rolf, nació en 1944.

La ideología nazi amalgamaba elementos de antisemitismo, higiene racial y eugenesia y los combinaba con el pangermanismo y el expansionismo territorial con el objetivo de lograr un mayor Lebensraum —espacio vital— para los pueblos germánicos. La Alemania nazi intentó conseguir ese espacio con la invasión de Polonia y de la Unión Soviética, así como con la deportación y asesinato de los judíos y los eslavos que vivían allí, a los que se consideraba inferiores a la superior raza aria.

Mengele se afilió al partido nazi en 1937 y a las SS en 1938. Recibió una formación básica con la infantería de montaña y fue reclutado por la Wehrmacht —las fuerzas armadas alemanas— en junio de 1940, algunos meses después del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Enseguida se presentó voluntario para el servicio médico de las Waffen-SS, el brazo armado de las SS, donde sirvió con el rango de Untersturmführer —subteniente— en un batallón de la reserva médica hasta noviembre de 1940. Después fue asignado a la Oficina de la Raza y el Reasentamiento de las SS en Posnania, donde evaluaba a los candidatos a la germanización.

En junio de 1941 Mengele fue destinado a Ucrania, donde se le galardonó con la Cruz de Hierro de Segunda Clase. En enero de 1942 se unió a la 5.ª División Panzergrenadier SS Wiking como oficial médico de batallón. Rescató a dos soldados alemanes del interior de un tanque en llamas, hazaña por la que recibió la Cruz de Hierro de Primera Clase, la Medalla de herido y la Medalla por el cuidado del pueblo alemán. Resultó herido grave en una acción cerca de Rostov del Don en el verano de 1942 y fue declarado no apto para seguir en el servicio activo. Una vez recuperado, regresó a la Oficina de la Raza y el Reasentamiento en Berlín. También retomó su asociación con Von Verschuer, que entonces trabajaba en el Instituto de Antropología, Genética Humana y Eugenesia Kaiser Wilhelm. En abril de 1943 Mengele consiguió el ascenso a Hauptsturmführer —capitán— de las SS.

A comienzos de 1943, alentado por Von Verschuer, Mengele solicitó el traslado al servicio de campos de concentración, donde esperaba tener la oportunidad de realizar investigaciones genéticas con humanos Su solicitud fue aceptada y lo destinaron al campo de concentración de Auschwitz, donde Eduard Wirths, oficial jefe médico, lo nombró director médico del Zigeunerfamilienlager —campo de familias gitanas— en el complejo de Birkenau.

A finales de 1941, Hitler decidió que los judíos de Europa debían ser exterminados. Por ello, Auschwitz II-Birkenau, que en principio debía alojar trabajadores esclavos, pasó a ser una combinación de campo de trabajo y de exterminio. Allí llegaban en tren diariamente prisioneros de toda la Europa ocupada por los alemanes. Hacia julio de 1942 las SS ya realizaban «selecciones», que consistían en separar a los judíos: los que podían trabajar eran admitidos en el campo de trabajo y los que no, eran enviados de inmediato a la muerte en las cámaras de gas. En los grupos de los que debían morir, que normalmente eran tres cuartas partes de todos los que llegaban, estaban casi todos los niños, mujeres con sus bebés, embarazadas, todos los ancianos y aquellos que los médicos consideraban, tras una breve y superficial inspección, que no estaban completamente sanos. Mengele, miembro del grupo de médicos que hacían esta selección humana, no estaba obligado a realizar esta tarea pero participaba con la esperanza de encontrar sujetos para sus experimentos. Estaba particularmente interesado en hallar hermanos gemelos y al contrario que otros médicos, que consideraban la tarea estresante y horrible, Mengele la realizaba con aires extravagantes, a menudo sonriendo o silbando una melodía.

La rampa de selección de presos de Auschwitz II-Birkenau.

Mengele y el resto de médicos de las SS no trataban a los internos, sino que supervisaban a otros doctores prisioneros que estaban obligados a trabajar en el servicio médico del campo. Mengele visitaba semanalmente los barracones del hospital y enviaba a la cámara de gas a los presos que no se hubieran recuperado después de dos semanas en cama. También formaba parte del grupo de médicos responsable de administrar el Zyklon B, el pesticida a base de cianuro que se usaba para matar a los judíos en las cámaras de gas de Birkenau. En concreto, realizó esta tarea

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