TEORIA DEL CAOS

Introducción

Caos es hoy la palabra más de moda en la ciencia. Desde las matemáticas a lafísica, la química o la biología, casi todas las ramas de la ciencia han sido

alcanzadas por el auge de la “teoría del caos”. Es el centro de una serie de

desarrollos que, unidos, significan que nuestro conocimiento de la naturaleza seencuentra en la etapa más emocionante desde la revolución científica del primercuarto del siglo XX. Esa revolución, asociada sobre todo con el nombre de AlbertEinstein, dio a luz la teoría de la relatividad y la mecánica cuántica, las quetransformaron y profundizaron radicalmente nuestro conocimiento de lanaturaleza.La teoría del caos se ha popularizado más con el ejemplo de lo que se llamóefecto mariposa. Este generalmente se presenta como sigue: nuevos progresosen experimentos científicos demuestran que el clima es tan sensible avariaciones minúsculas que el débil golpe de las alas de una mariposa puede serla causa de un huracán a miles de millas de distancia.Esta sensibilidad increíble, en la que variaciones minúsculas de las causasproducen enormes e impredecibles diferencias de efecto -de aquí el nombre decaos-, se dice que elimina las más exactas predicciones meteorológicas de largoplazo. Gran cosa, se podría contestar: el clima es, después de todo, una cosamuy-

muy complicada. Sí, pero resulta que el mismo comportamiento “caótico”

puede ser cierto en sistemas muy simples en los que previamente se creía que seconocía y entendía dicho comportamiento. Un simple péndulo, que fue porsiglos el mismísimo símbolo del comportamiento predecible y regular, puede,bajo ciertas condiciones,

comportarse “caóticamente”.

Otro ejemplo es elmovimiento de sólo tres cuerpos obedeciendo la ley de la gravedad descubiertapor Newton hace 300 años. Tal sistema parecería ser absolutamente simple,pero no lo es, y puede comportarse también caóticamente.Aunque aún está en su infancia, la teoría del caos ya apunta a la posibilidad dealcanzar avances en el conocimiento y el control de la naturaleza, y promete aúnmucho más. Promete arrojar algo de luz en los fenómenos de la turbulencia delos líquidos muy poco conocidos hasta ahora, pero con serias consecuencias paralos barcos, aviones, yacimientos petrolíferos marinos, etc. En medicina, lafibrilación del corazón -que es cuando va repentinamente de latidos normales aoscilaciones irregulares con consecuencias a menudo fatales- promete ser másentendible y potencialmente controlable por medio del desarrollo de la teoría

del caos. Los “reactores” aparentemente bizarros encontrados en el

comportamiento caótico ya han sido utilizados para transmitir imágenes enmovimiento a través de líneas telefónicas. Hay muchos otros ejemplos.En resumen, la teoría del caos es un paso adelante, no un alejamiento, hacianuestro conocimiento de la naturaleza.

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