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El padre animó a sus hijas a que buscaran su perfeccionamiento a través de la educación, lo cual era inusual para la época. La más destacada fue Sofonisba. Estudió con los pintores locales Bernardino Campi que le influyó en su estilo delicado y su interés por la línea, y con Bernardino Gatti (llamado Il Sojaro).

En 1554, a los veintidós años, viajó a Roma, donde realizó bocetos de escenas y de personas. Conoció a Miguel Ángel, de quien tuvo un aprendizaje no oficial durante los dos años siguientes. No obstante, no lo tuvo fácil, pues a pesar de que contó con coraje y apoyo, más que el resto de las mujeres de su época, su clase social no le permitía ir más allá de los límites impuestos para su sexo. No tuvo la posibilidad de estudiar anatomía o dibujar del natural, pues era considerado inaceptable para una señora que viera cuerpos desnudos. Esta situación se repetiría un siglo después con Elisabetta Sirani, quien tampoco pudo acceder a una formación artística completa por ser mujer.

Pintora especialmente de retratos, fue a Milán en 1558, donde pintó al Duque de Alba, quien la recomendó al rey español Felipe II. Al año siguiente, Sofonisba fue invitada a la corte española, lo que supuso un enorme reconocimiento a su talento. Llegó a Madrid en el invierno de 1559-1560, para servir como pintora de corte y dama de la reina, Isabel de Valois, la tercera esposa de Felipe II que se acababa de casar. Pronto obtuvo la estima y la confidencia de la joven reina. Durante este tiempo, trabajó estrechamente con Alonso Sánchez Coello; se aproximó tanto a su estilo, que inicialmente el famoso retrato del Felipe II, en edad mediana, fue atribuido a Coello. Ha sido recientemente cuando se ha reconocido a Anguissola como la autora del mismo. Anguissola pasó los años siguientes retratando, sobre todo, retratos de corte oficiales, incluyendo los de la reina y otros miembros de la familia real, la hermana de Felipe II Juana, y su hijo, Don Carlos. Sus pinturas de Isabel de Valois y de Ana de Austria, la cuarta esposa de Felipe II, son vibrantes y llenos de vida.

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