PROGRAMA ESPACIAL DE TRASBORDADORES

ANTECEDENTES

La carrera espacial fue una competición informal entre Estados Unidos y la Unión Soviética que duró aproximadamente desde 1957 a 1975. Supuso el esfuerzo paralelo entre ambos países de explorar el espacio exterior con satélites artificiales, de enviar humanos al espacio y de posar a un ser humano en la Luna.

Aunque sus raíces están en las primeras tecnologías de cohetes y en las tensiones internacionales que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, la carrera espacial comenzó de hecho tras el lanzamiento soviético del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. El término se originó como analogía de la carrera armamentística. La carrera espacial se convirtió en una parte importante de la rivalidad cultural y tecnológica entre la URSS y Estados Unidos durante la guerra fría. La tecnología espacial se convirtió en una arena particularmente importante en este conflicto, tanto por sus potenciales aplicaciones militares como por sus efectos psicológicos sobre la moral.

El programa espacial de transbordadores, vigente durante tres décadas y el proyecto más duradero de la NASA en sus 50 años de existencia, costó un total de 208.000 millones de dólares (en dólares de 2010) en comparación a 151.000 millones gastados en el Apolo, que llevó a los estadounidenses a la Luna en 1969.

El historiador de la NASA Bill Barry recordó que el objetivo inicial de la nave espacial, cuando fue lanzada formalmente por el presidente Richard Nixon en 1972, era hacer de los vuelos espaciales una posibilidad para la gente común, no sólo de una élite preparada.

"La meta original era... hacer los vuelos al espacio más baratos, más fáciles y no sólo competencia de pilotos altamente capacitados y con experiencia militar comprobada, sino que permitiera a la gente promedio ir a vivir en el espacio", dijo Barry.

Sin embargo, el programa espacial ayudó a construir un revolucionario lugar de avanzada en órbita para los científicos del mundo.

A pesar de que sufrió dos grandes desastres, cuando los transbordadores Challenger y Columbia explotaron en el aire en 1986 y 2003 respectivamente, la memoria general del programa será probablemente positiva, sostuvo Barry.

"Creo que los historiadores del futuro verán el de los transbordadores como un programa espectacular", añadió.

"Hemos hecho cosas increíbles con los transbordadores, la estación espacial, reparaciones en órbita, el Hubble", enumeró, refiriéndose al telescopio espacial Hubble, puesto en órbita por el transbordador Atlantis en 1990 y que ha permitido importantes avances en astronomía.

"Creo que fue un error construir todo el programa espacial, o al menos el programa espacial humano, completamente alrededor del transbordador", dijo.

"Debería haber sido visto como un experimento de primera generación... y reemplazado hace mucho tiempo... probablemente a principios de 1990 tras 10 o 15 años de operaciones".

Logsdon señaló que la decisión de construir la Estación Espacial Internacional se tomó en 1984 bajo la administración del entonces presidente Ronald Reagan, quien quería que se hiciera en una década.

Pero la construcción del laboratorio espacial no se inició hasta 1998, y el proceso se llevó casi 12 años.

Según Logsdon, esto sucedió "tanto porque Estados Unidos estaba pagando por el transbordador, como porque la ISS realmente

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