Concentraciones Urbanas

Concentraciones urbanas

Elemento vital

Un buen sistema de provisión y distribución de agua potable es, para muchos expertos sanitaristas, la primera condición que puede influir positivamente en la salud de la población. Esa es la enseñanza fundamental que dejaron pandemias como las del cólera -una enfermedad causada por una bacteria denominada Vibrio cholerae, que produce diarreas intensas- la que se distribuyó, en oleadas, a lo ancho del planeta, en el siglo XIX. Este mal se debió principalmente a que la calidad del agua de consumo no era la adecuada. Por ejemplo, la epidemia de cólera que afectó a Londres en la década de 1880 fue controlada con el simple trámite de mudar río arriba las tomas de agua del río Támesis. El problema se había originado en sectores en los que las tomas estaban próximas o aguas abajo de las descargas cloacales. Un siglo después, aplicar estas enseñanzas permitió controlar la epidemia de cólera que alcanzó a la Argentina a comienzos de la década de 1990, proveniente del Perú -donde había llegado, a su vez, en un barco asiático-. Adicionalmente, estas medidas permiten evitar la expansión de otras enfermedades que también se transmiten por el agua, como, por ejemplo, otros tipos de diarrea, el tifus y la hepatitis A. En todos los casos, lo que se debe hacer es separar de manera tajante las aguas para consumir de las aguas de desecho, es decir, aquellas que provienen de las descargas cloacales y de las alcantarillas. Además, cuando existan dudas, se debe prestar atención a ciertas recomendaciones simples pero eficaces como hervir el agua de procedencia dudosa o, si no es posible, desinfectarla con dos gotas de solución de hipoclorito de sodio -lavandinapor litro de agua. Precauciones similares deben tomarse en relación con los alimentos, en especial con las frutas y verduras y con los platos procesados en condiciones de poca higiene. Pero los organismos patógenos no son la única fuente de contaminación del agua de las ciudades. Porque además de los desechos cloacales, los sistemas marítimos y fluviales próximos a los grandes centros urbanos deben soportar el vertido de todo tipo de residuos domiciliarios, así como de hidrocarburos y metales pesados originados por la actividad industrial. Para dar un ejemplo, puede considerarse la situación del Río de la Plata, que es receptor de la mayor red de drenaje de la Argentina. La importancia del tratamiento de los efluentes hogareños e industriales que, directa o indirectamente, van a parar a este río queda demostrada en apenas dos números: en el eje fluvial Rosario-La Plata -que incluye a Buenos Aires- se concentra el 50 por ciento de la población del país y el 70 por ciento de la actividad fabril. Mantener limpios y saneados los ríos, lagos y mares próximos a las ciudades es un tema de vital importancia, y no sólo en los casos en que éstos son fuente de agua para consumo. Hay que tener en cuenta que la acción de los vientos puede provocar el reflujo de las aguas costeras, con lo cual los contaminantes terminan en las calles y los hogares. Un ejemplo típico es la franja costera de la zona Sur de la ciudad de Buenos Aires y del conurbano bonaerense, que se ve inundada por las aguas del Río de la Plata cuando sopla viento del cuadrante sudeste, fenómeno conocido como sudestada.

Cuidar a los amigos

Con respecto a las enfermedades que son difundidas por animales, para combatirlas es útil distinguirlas por el transmisor que las distribuye. Entre las que son vehiculizadas por perros y gatos se cuentan infecciones tales como la toxoplasmosis, la rabia, la toxocariasis y la tiña, entre otras. La toxoplasmosis es causada por un organismo unicelular, el Toxoplasma gondii. El parásito puede estar presente en las heces de los gatos, así como en los las verduras mal lavadas. Cuando un niño o un adulto en buen estado de salud entran en contacto con el parásito, lo usual es que no tengan ningún tipo de síntoma. No ocurre lo mismo con las personas inmunocomprometidas -aquéllas con su sistema de defensas debilitado, como las pacientes trasplantados o quienes padecen sida- o en el caso de las mujeres embarazadas. En estas últimas, la toxoplasmosis puede inducir el aborto o provocar graves complicaciones en el embarazo, mientras que en las inmunocomprometidas puede derivar en una infección que ponga en peligro sus vidas.

Es que el peligro no está sólo en casa. Las áreas públicas de las grandes ciudades, en especial las plazas y parques, pueden convertirse en zonas de riesgo sanitario si no se toman medidas correctas. Diversos estudios realizados por investigadores de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Buenos Aires, por ejemplo, demostraron que una gran parte de los areneros de la ciudad, en los que se hallan los juegos infantiles, están infestados con un parásito, el Toxocara canis que, en ciertos casos, puede provocar daños en los ojos, siendo algunos de sus síntomas iniciales la aparición de fiebre, tos e inflamación del hígado. Los expertos recomiendan la remoción de la arena contaminada, y el cercado de los areneros, para evitar que perros y gatos hagan sus deposiciones en ellos. La rabia es una infección causada por un virus que, además de afectar comúnmente a los perros, puede también aparecer en gatos y -menos frecuentemente- en murciélagos, entre otros animales que suelen encontrase en las ciudades. Se trata de una enfermedad que se transmite a través de una mordedura o una herida en la piel, que produce el contacto con la saliva de un animal infectado. Aunque parece una problema del pasado -hace más de un siglo que el científico francés Louis Pasteur desarrolló un método para tratar a las personas infectadas, y existen vacunas para proteger a los animales domésticos- esta enfermedad aun no ha sido erradicada.

¿Sarna con gusto?

La tiña y la sarna son otras de las enfermedades que pueden ser transmitidas por animales domésticos. Se trata de dos afecciones de la piel causadas por distintos organismos. La tiña, que produce intensa picazón y enrojecimiento cutáneo, es producida por la infección con ciertos hongos,

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