Crecimiento Sostenible

Introducción

En la sociedad actual hay pocos temas que alcancen un grado de notoriedad tan elevado como el tema del crecimiento sostenible, y que al mismo tiempo sean tan controvertidos. De hecho el comienzo del Siglo XXI está marcado por el gran debate sobre el crecimiento sostenible.

Nos preguntamos si la protección del medioambiente es compatible con el crecimiento económico y la variedad de respuestas no sólo es evidente sino que alcanza en algunos casos cimas de disparidad elevadas.

Desde los ecologistas radicales, que entienden que la industrialización lleva a la destrucción de nuestro hábitat, hasta los escépticos más radicales, que entienden que industrialización es la solución a los problemas medioambientales.

Los hechos que subyacen detrás de este debate explican con claridad el porqué del mismo y su virulencia. La importancia del crecimiento económico en el bienestar de la Humanidad se materializa en aspectos tan esenciales como la esperanza de vida, los descensos en las tasas de mortalidad infantil, las condiciones de salud e higiene, los niveles culturales y otros tantos aspectos que hacen que el nivel de vida que goza cualquier ciudadano medio de los llamados países desarrollados del planeta esté muy por encima de los niveles máximos posibles cien años atrás.

No es fácil, por tanto, renunciar a seguir creciendo en renta y consumo. Al mismo tiempo, el precio que se paga por ello se materializa en aspectos tan esenciales como la pérdida de biodiversidad, la degradación del aire que respiramos, el cambio climático, la deforestación, las amenazas de agotamiento de recursos naturales y, en definitiva, la pérdida de calidad de vida que conlleva una actividad económica cada vez más intensa.

Por tanto, es natural que se generen unos niveles crecientes de alarma entre los ecologistas, biólogos y comunidad científica en general que se van transmitiendo al resto de la sociedad.

Por todo ello, crecimiento económico y conservación del medioambiente son aspectos claves de la política económica de los países y objeto de estudio por parte de las instituciones económicas internacionales. Sin llegar a los límites de radicalidad antes mencionados, podemos identificar dos claras corrientes de opinión que podemos llamar las visiones pesimistas y optimistas. Los pesimistas argumentan que, desde la revolución industrial, la explotación de los recursos naturales y la degradación del medioambiente están creciendo a un ritmo acelerado y el crecimiento de la población agrava el proceso. Aunque el progreso tecnológico alivia el problema, las cifras consideradas en términos absolutos hablan de incompatibilidad entre crecimiento económico y conservación del medioambiente.

Por su parte, los optimistas argumentan que la escasez de alimentos y recursos naturales ha sido siempre contrarrestada por la acumulación de conocimientos y los aumentos de eficiencia en los procesos agrícolas e industriales y no ven razones para pensar que esto deba cambiar. Si no hay límites en la creación de ideas, el crecimiento sostenible se puede conseguir.

No es de extrañar, por tanto, el creciente esfuerzo de investigación que se viene realizando en los últimos 50 años en muchos ámbitos de la ciencia y en particular en el que nos ocupa ahora que es el de la ciencia económica.

Se trata de establecer bajo qué condiciones es factible un crecimiento económico continuado que mejore o, en el peor de los casos, no deteriore los niveles de calidad

medioambiental de la situación de partida. Éste es el tipo de crecimiento que ha dado en llamarse crecimiento sostenible.

Es conveniente aclarar, antes de seguir, que estas investigaciones no están ni a favor ni en contra del crecimiento económico. El objetivo no es garantizar la existencia de crecimiento sostenible, sino estudiar bajo qué condiciones es factible alcanzar un crecimiento sostenible y si ese crecimiento es óptimo desde la perspectiva de una función de bienestar social. El propósito es elucidar si la protección medioambiental es compatible con el crecimiento económico y si es posible seguir creciendo en el futuro sin aumentar la degradación del medio ambiente.

En paralelo a la investigación teórica se han ido desarrollando estudios empíricos, que se han centrado casi exclusivamente en estudiar la relación entre diversos indicadores de situación o calidad medioambiental y la renta per cápita. El objetivo principal de estos trabajos iniciados a principios de los años noventa es verificar la llamada hipótesis EKC (Environmental Kuznets Curve).

Esta hipótesis indica que a medida que crece la renta per cápita los niveles de degradación medioambiental van aumentando hasta llegar a un punto máximo a partir del cual la tendencia se invierte. También los estudios empíricos relacionados con la medida del crecimiento económico y en especial del PNN (Producto Nacional Neto) o renta se han actualizado para incluir variables medioambientales y, al mismo tiempo, se ha visto la necesidad de adoptar nuevas medidas que puedan explicar mejor que el PNN la situación de los países en términos de bienestar presente y de posibilidades futuras.

Crecimiento y desarrollo sostenible

Antes de revisar las condiciones requeridas en los diferentes modelos para alcanzar un crecimiento sostenible, conviene detenerse en exponer la terminología utilizada en la literatura a fin de precisar los términos que vamos a emplear de ahora en adelante.

Los modelos de crecimiento económico analizan la situación de equilibrio que se alcanza a largo plazo y que se conoce como estado estacionario. En dicho estado las principales variables, y en especial la renta per cápita, varían a una tasa constante que puede ser positiva, cero o negativa. En caso de que dicha tasa sea positiva hablamos de crecimiento sostenido a largo plazo. El concepto de crecimiento económico sostenible se corresponde con el de un crecimiento sostenido que, además, ha de cumplir ciertos requisitos relacionados con las variables medioambientales que se introducen en los modelos de crecimiento económico y que responden a los procesos ecológicos considerados. La cuestión es cómo alcanzar un crecimiento sostenido teniendo en cuenta la limitación de los recursos naturales así como la calidad del medioambiente. El concepto de crecimiento económico sostenible forma parte de otro más general que conocemos como desarrollo sostenible.

El desarrollo sostenible es un concepto interdisciplinario y que, por tanto, tenemos que adaptar a nuestro campo de estudio. Este desarrollo tiene en cuenta no sólo aspectos económicos, sino también aspectos biológicos, ecológicos, sociales, culturales, etcétera. Como punto de partida se utiliza la definición dada por la llamada Comisión Brundtland,

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