Minera Alumbrera

Minera Alumbrera se encuentra al Noroeste de la Provincia de Catamarca, al este de la cordillera de los Andes y a una altura de 2.600 metros sobre el nivel del mar.

El yacimiento se encuentra a una distancia de 400 km. al noroeste de San Fernando del Valle de Catamarca y a 320 km. al sudoeste de San Miguel de Tucumán.

La ruta que posibilita el acceso a la mina es la Nacional N°40 que une las localidades de Belén, Los Nacimientos y Santa María.

Los derecho de exploración y explotación pertenecen a Yacimientos Mineros de Agua de Dionisio (YMAD), una sociedad integrada por representantes del Gobierno de Catamarca, la Universidad Nacional de Tucumán y el gobierno nacional.

YMAD ha constituido una unión transitoria de empresas con Minera Alumbrera Limited (MAA) para la explotación de la mina.

Es uno de los principales yacimientos metalíferos del mundo que se explota a cielo abierto. Además es el primero proyecto minero de envergadura de la República Argentina. Este yacimiento fue descubierto por un geólogo de una Universidad de Tucumán en los años 50.

Descripción del Proceso

La mina es a cielo abierto ya que el mineral se encuentra diseminado, no se encuentra en betas (se explotaría en forma subterránea). En ese proceso intervienen palas y camiones desde minas que envían el material hacia la planta procesadora.

Dicha planta lo que hace es reducir la roca que se extrae de la mina a un polvo, una arena fina. Este producto de la molienda es flotado mediante celdas de flotación que utilizan procesos espumantes de colectores para levantar el cobre y hacerlo flotar y por rebalse se va obteniendo la concentración del material.

El proceso productivo genera colas o relaves que fluyen por gravedad hasta el dique de colas donde finalmente se depositan. El material que no es producto, que se llaman las colas de molienda, son las que se almacenan en el dique de colas. Para transportar esas colas se utiliza una mezcla de agua y sólido que se distribuye mediante cañerías y son depositadas en diferentes lugares.

Con respecto a la planta de filtro tenemos un laboratorio de análisis de agua, un laboratorio de análisis ambientales. el agua que realmente consume el proyecto se basa en el agua que se evapora en la zona de evaporación y el agua que queda retenida temporalmente dentro de las colas. La cantidad del agua que se utiliza es similar al agua que se utiliza para regar 2.500 hectáreas de un cultivo de granos.

El concentrado en forma de pulpa se transporta por un mineraloducto de 316 km. que va desde la mina hasta la planta de filtros ubicada en cruz del norte, provincia de Tucumán.

El proceso básicamente es separar el agua de la pulpa a través de 3 filtros. Ese material seco es cargado en vagones de ferrocarril, se transporta hasta el puerto de rosario y ahí se embarca para el destino final y el agua pasa al proceso de tratamiento de efluentes.

Podemos decir entonces que el flujo de la cadena productiva de minera alumbrera se inicia desde la extracción del mineral hasta el producto final, que se exporta desde el puerto en Rosario, provincia de Santa Fe. Tiene distintos sectores productivos: Mina Activa, Planta de Procesamiento (Concentrador), Mineraloducto, Planta de Filtros y Puerto.

Mina Activa

Conocida como yacimiento o "pit", en este sitio comienza la operación. Por medio de perforaciones y posteriores modelos matemáticos, los geólogos estudian la ubicación de aquellos minerales que contienen una alta ley demineral -suficiente cantidad de cobre (Cu) y oro (Au)- que merecen ser enviados a procesamiento en el concentrador. En caso de que la ley de Cu y Au sea baja, se dirigen a las pilas de material denominado estéril.

El proceso se inicia con perforaciones para la colocación de explosivos, voladuras controladas y carga del material en los grandes camiones. La mina procesa aproximadamente 330.000 toneladas de material por día. De ese total, cerca de 105.000tn contienen una ley de Cu y Au que justifican su procesamiento en planta. Todo este movimiento se hace a través del uso de equipos pesados: 4 palas cargadoras de 80 tn de capacidad, 40 camiones de acarreo de 220 tn, 3 cargadores frontales de 40 tn y una flota de equipos auxiliares que incluyen topadoras, motoniveladoras, camiones aguateros, grúas, etc.

El Concentrador (Planta de Procesamiento)

El concentrador procesa diariamente 105.000 toneladas de mineral de cobre y oro proveniente de la mina, con leyes promedio de 0.51% de Cu y 0.64 g/tn de Au. Los camiones de acarreo de mina llevan el mineral hasta un triturador primario (chancador) donde se muele la roca hasta obtener un tamaño aproximado de 19 cm. Luego, por medio de cintas transportadoras, el mineral se procesa en tres circuitos paralelos de molienda húmeda y de concentración por flotación.

Cada circuito de molienda incluye un molino semiautógeno (SAG), al que le siguen dos molinos de bolas instalados en paralelo y un molino SAG con un molino de bolas. La función principal de los molinos es reducir el tamaño del mineral y así liberar los minerales ricos en cobre y oro del material de desecho.

Los productos de los circuitos de molienda -que tienen un tamaño adecuado de 150 micrones- se procesan luego en un circuito de flotación. Sus celdas proporcionan agitación e introducen aire en la pulpa a fin de producir un concentrado con la mayor parte de los minerales de cobre y oro.

Los minerales con contenido de cobre y oro en la pulpa se adhieren a las burbujas de aire, flotan hacia la superficie y se separan en forma de concentrado. Finalmente, mediante procesos de remolienda y circuitos de limpieza se obtiene el concentrado final de alta ley.

La pulpa que fluye de la última celda del banco de flotación primaria tiene uncontenido muy bajo de mineral de cobre y se denomina colas. Los minerales de interés del yacimiento tienen la característica de ser hidrofóbicos, es decir, repelen el agua. Por lo tanto, se agregan reactivos en la flotación que mejoran esta propiedad de los minerales de cobre y oro. Los reactivos utilizados son los siguientes:

• Cal: para regular el pH (alcalinidad) de la pulpa y permitir su flotación.

• Colectores (PAX, Cytec 7249A, AP405): sirven para unir las partículas de cobre con las burbujas de aire. La mayor parte de los colectores va con el concentrado final.

• Espumantes (X133, AF76A, MIBC): se adhieren a las burbujas para estabilizar la espuma.

El otro producto de Bajo de la Alumbrera es el denominado "oro doré", el cual se obtiene mediante un proceso físico gravitacional en el que se separa el mineral que contiene oro libre. El oro doré tiene aproximadamente 85% de oro, 10% de plata y el resto son impurezas.

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