REFINACION DE GAS

Estado natural

El azufre es un elemento no metálico muy abundante en estado libre en la naturaleza, donde se halla en depósitos de origen volcánico como los que se encuentran en la isla italiana de Sicilia, o en mantos subterráneos formados por la acción de determinadas bacterias sobre el ácido sulfhídrico, especialmente abundantes en Louisiana y Texas, Estados Unidos. El azufre de las capas subterráneas se extrae mediante la inyección de agua muy caliente a presión por medio de un sistema de tubos concéntricos (método Frasch), lo que hace que se funda el azufre.

Asociado con diferentes metales, principalmente en forma de sulfuros, constituye un gran número de minerales, algunos de ellos de gran importancia, como la pirita (sulfuro de hierro), la galena (sulfuro de plomo), la blenda (sulfuro de zinc), el yeso (sulfato de calcio hidratado), el cinabrio (sulfuro de mercurio) o la estibina (sulfuro de antimonio).

Metodo de frasch:

La mayor cantidad del azufre elemental del mundo se ha obtenido por el proceso de Frasch a partir de las piedras calizas porosas que lo contienen. Hermán Fransch desarrolló su ingenioso método, que consiste en fundir el azufre bajo tierra o el mar, y luego bombearlo hasta la superficie. Se utiliza equipo común de los pozos petroleros para hacer las perforaciones hasta el fondo de los estratos cargados de azufre, a una profundidad entre 150 y 750 m bajo tierra.

Se introduce un juego de tres tubos concéntricos, se pasa un tubo de 10 cm a través del de 20 cm, de modo que quede un espacio anular entre los dos, extendiéndolo casi hasta el fondo de la roca cargada de azufre, y se le apoya en un collar que sella el espacio anular entre los tubos de 20 y 10 cm. Un tubo para aire, de 3 cm de diámetro, dentro de los otros, llega hasta una profundidad ligeramente por encima del collar mencionado. El tubo de 20 cm se perfora en dos niveles diferentes, uno encima y otro debajo del collar anular. El conjunto superior de perforaciones permite que escape el agua caliente, y el azufre fundido entra al sistema a través de las perforaciones inferiores.

Se pasa agua caliente a más o menos 160°C (punto de fusión del azufre 115°C) hacia abajo del espacio anular, entre los tubos de 20 y 10 cm y se hace entrar aire comprimido hacia abajo del tubo de 3 cm para que el azufre líquido pueda subir a la superficie.

El método Frasch, más moderno, se aplica en los lugares donde el azufre se halla bajo tierra. El vapor de agua funde el azufre, y el aire comprimido lo hace ascender en estado líquido por el tubo comprendido entre el que lleva el aire y el que lleva el vapor de agua. El azufre solidifica luego, y se dispone en grandes pilas que se van cargando a medida que la demanda lo exige.

Método de Calcaroni:

Este método consiste en la extracción del azufre por fusión, muy usado en Italia, es usado con el fin de separar el azufre elemental que se encuentra combinado con diversos materiales, tales como: yeso, arcilla, etc., denominados generalmente ganga. Para proceder, se amontona el mineral sobre una superficie inclinada, a modo de horno, dejando respiraderos en la parte superior y unos agujeros de salida en la parte baja (inclinada).Este depósito, que recibe el nombre de Calcaroni, se cubre con tierra y se enciende con leña que se introduce por los respiradores o chimeneas. La combustión de una parte del azufre produce el calor necesario para fundir el resto que sale por la base inclinada del horno para solidificarse en moldes de manera húmedos. Este procedimiento aunque era de bajo rendimiento se utilizaba en Sicilia para ahorrar combustible, muy escasos allí.

Efectos sobre la salud:

El azufre puede encontrarse habitualmente en la naturaleza enforma de sulfuros. Entretanto varios procesos se añaden al medio ambiente de manera que se conecta el azufre perjudicial para los animales y los hombres.

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