ZONAS TROPICALES Y SUBTROPICALES

REGIONES TROPICALES Y SUBTROPICALES

En los trópicos, las condiciones ambientales son estables, por lo que existen mejores oportunidades para alcanzar el éxito ecológico, presentándose un estado de equilibrio caracterizado por la mayor diversidad de organismos, pero con una menor tendencia a producir grandes cantidades de especies particulares.

A causa de su relativo aislamiento y la mayor diversidad de individuos que la habitan, la zona tropical en todo el mundo despliega un alto grado de endemismo. Por ejemplo, las iguanas de las Islas Galápagos pertenecientes a las siete especies del género Amblyrhynchus, varían de color de una isla a otra, encontrándose la de mayor tamaño en la Isla Isabela; su piel es gruesa, holgada, con una hilera dorsal de espinas. La iguana marina es el único reptil restringido a la zona de mareas, y se alimenta de algas principalmente de las que cubren las rocas cuando hay bajamar; además es capaz de bucear llegando a 10 metros de profundidad, permaneciendo hasta una hora sumergida para comer vegetales del fondo.

Muchos géneros, familias e incluso grupos taxonómicos superiores están casi completamente confinados a los trópicos. Algunos viven a lo largo de toda la zona tropical alrededor de la esfera terrestre por lo que se les denomina circuntropicales, apareciendo en todas las regiones principales de la zona; otros están limitados a una o dos regiones. Las especies circuntropicales constituyen sólo una pequeña fracción del enorme número total de ellas encontrado en los trópicos.

Dos grandes asociaciones de organismos caracterizan y están limitadas a las aguas superficiales tropicales alrededor del mundo: los arrecifes de coral y los manglares, que son de suma importancia biogeográfica porque ocupan posiciones dominantes en gran parte de la región tropical, además de suministrar un hábitat para flora y fauna especiales formadas por gran variedad de especies.

Ninguna otra agrupación de seres vivos puede ser comparada en diversidad y belleza con la que presentan los arrecifes de coral que habitan en las aguas superficiales tropicales donde la temperatura media anual es de 23°C y nunca desciende por debajo de los 20°C. Es tan característica la distribución de los corales en los trópicos, que los extremos norte y sur de las formaciones arrecifales pueden ser considerados como límite o frontera de la zona tropical.

Los corales son importantes porque constituyen una asociación gigantesca que caracteriza a la región biogeográfica tropical, y también porque alojan a una fauna de sorprendente variedad, belleza e importancia, constituyendo un terreno de caza para los diversos depredadores especialmente adaptados a la captura de algunos de sus habitantes.

La otra asociación de organismos de gran interés está representada por los manglares, que se localizan en los esteros, estuarios y lagunas costeras. Exclusivos de un medio tropical que nunca rebasa la zona fijada por los límites de los trópicos de Cáncer y Capricornio, su desarrollo está íntimamente ligado a los cambios en la salinidad, y temperatura de las aguas por efectos de las mareas. De fácil adaptación, el mangle resiste salinidades hasta de 40 o 50 partes por mil y también se adapta a aguas dulces con una baja concentración salina, aunque en estos casos se ve disminuida su reproducción.

Por ser blando el sustrato donde se fijan los mangles y por la exposición de las raíces durante las mareas bajas a los vientos, al oleaje y a las corrientes marítimas, se forman gran cantidad de raíces adventicias en estos vegetales. Éstas se integran en estructuras sumamente flexibles, pero poderosamente fijas que le sirven de protección y sostén, alcanzando alturas mayores de 6 y 8 metros, aunque en el caso de la especie llamada Rhizophora mangle llegan hasta 10, y que desarrollan un sistema de arcos al que se denomina "patas de araña".

En México crecen cuatro tipos de mangles pertenecientes a los siguientes géneros: Rhizophora, llamado "mangle rojo"; Avicennia o negro; Laguncularia o blanco, y Conacarpus, denominado botoncillos. De éstos los dos primeros tienen una importancia mayor debido a que son la base de la vida vegetal y animal del manglar.

El mangle rojo, considerado como el pionero del manglar, se establece en bancos de arena poco profundos y en las barreras de ostras. Tiene raíces aéreas que crecen a partir de ramas de altuque se encuentran a 6 metros de altura.

El mangle negro se localiza en terrenos más elevados y firmes y se coloca en un terreno de transición entre el mangle rojo y el blanco, ya que en cada zona se establece una especie. En Indochina y Filipinas existen hasta 400 variedades de este mangle.

Dentro del manglar reina un sofocante calor húmedo, donde se desarrolla el mangle, pero se le conoce poco, debido a que su enorme riqueza está custodiada por un medio inclemente que comprende un complicado ecosistema donde se localizan las más diversas formas de vida animal y vegetal.

La vida en los manglares es muy activa por ser un medio donde abundan los alimentos y ser refugio para los organismos en sus diferentes etapas de desarrollo. El mangle encierra una trama completa de cadenas de alimentación que comienza en las hojas del mangle y puede culminar en un pez del tipo de los sábalos de 200 kilos.

Estas cadenas de alimentación se inician cuando se cae una hoja de árbol de los pantanos, la cual no se descompone sino que se cubre de bacterias y hongos que producen la proteína vegetal. Minúsculos protozoarios se alimentan con las bacterias para ser, a su vez, víctimas de los copépodos y otros depredadores del manglar; variados moluscos cubren las raíces alimentándose de estos pequeños crustáceos. Culebras y serpientes se deslizan por el agua entre las raíces, a la caza de ratones, ratas, sapos, ranas y pequeñas lagartijas, que acechan a numerosos insectos. Las abejas utilizan las flores del mangle para fabricar su miel. También existen diversos mamíferos en los manglares, por ejemplo, en América del Sur son comunes los linces y panteras que se alimentan de las gallinas de los pantanos y de los mapaches.

Así se forma una gigantesca pirámide de alimentación que remata en animales como el robalo, la trucha marina, el propio sábalo, o reptiles como cocodrilos, tortugas, o iguanas.

El manglar ha sido utilizado por

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