Obtención de los derivados del petróleo, a través, de procesos industriales

 Obtención de los derivados del petróleo, a través, de procesos industriales

A cerca del origen del petróleo existen varias teorías, la más aceptada por los científicos y el común de las personas, es aquella que propone que el petróleo fue formado bajo presión, a partir de,  materia orgánica en un proceso que demora miles de años. Lo que quiere decir que un proceso increíblemente largo forma un producto que es consumido diariamente y cotidianamente, en transportes públicos y privados, en plásticos y asfaltos, en gasolina o diésel, en asfáltenos o aceites. De lo anterior se tiene que, a gran variedad de derivados que puede generar este líquido, lo ha hecho objeto de muchas empresas que lo tratan; pero la escasez de este mismo lo ha hecho objeto de sumos estudios para mejorar la eficiencia de los procesos industriales a los que se le somete. El incremento de la eficiencia de los procesos industriales que sufre el petróleo, es esencial para mejorar la producción de los subproductos del petróleo, debido a que, este no posee fuentes ilimitadas de donde explotarlo.

        A modo de introducción, el petróleo puede ser definido como una mezcla de hidrocarburos (moléculas compuestas a base de Hidrogeno y Carbono; que son insolubles en agua), pero esta definición es ambigua, puesto que, existen dos clases de hidrocarburos, los lineales o de cadena abierta, y los cíclicos. “A estos últimos, presentes en una proporción particularmente elevada en el petróleo ruso. El petróleo americano y el de Europa Occidental están compuesto fundamentalmente por hidrocarburos de cadena abierta.” [1].

        Los hidrocarburos de cadena más corta se encuentran en estado gaseoso (como es el caso del metano CH4), estos pueden estar presentes en el petróleo y eran utilizados como gas combustible. Aunque actualmente son usados como materias primas, en general, los “productos del petróleo son principalmente usados en la producción de energía para diferentes propósitos- para producir energía para transportar u otros propósitos industriales, y para producir luz y calor (…)” [2].

        Actualmente el petróleo posee un sinnúmero de utilidades, así como, de subproductos, pero, posee un conjunto de subproductos que son más cotidianos; entre ellos podemos encontrar, gasolinas, diésel, aceites, asfaltos y algunos plásticos como el PVC.

        Como es de esperarse, para producir estos derivados es necesario que el petróleo crudo sea sometido a diversos procesos. En general el petróleo pasa por tres procesos, y de estos, se obtienen la mayor parte de los derivados del líquido. (Cabe destacar que no es necesario que pasen por los tres procesos para conseguir un subproducto específico). El primero de ellos es la destilación. El segundo es la refinación. Y el último es el cracking o craqueo.

Destilación.

        “Las series de operaciones que comprenden evaporación y condensación son conocidas como destilación” [3]. Como ejemplo, el agua se evapora antes que la sal común. Si evaporamos una salmuera, el agua de la mezcla se evaporará dejando la sal en el contenedor. Y el agua puede ser recuperada al colisionar el vapor de agua con una superficie de temperatura baja. [3].

         El petróleo sufre un proceso parecido al del agua, pero, con mayor cantidad de partes destiladas. El petróleo extraído es enfriado, con el fin de ser almacenado, y luego re-calentado para pasar a la destilación. Al igual que el ejemplo del agua, los componentes que menor punto de ebullición se evaporan primero. Este proceso ocurre a temperaturas superiores a los 573.15 K, y se ve acompañado por la evaporación de agua (que al ser más volátil que los componentes del petróleo crudo, favorece la separación de estos mismos). Los compuestos que se evaporan a estas temperaturas  ascienden en estado gaseoso junto a partículas de agua, donde son condensados y luego separados del agua (el proceso de separar los compuestos del agua, ocurre porque el agua no disuelve a estas moléculas). El resto de los compuestos quedan en un estado líquido a altas temperaturas, donde escurren y son almacenados. Al finalizar este proceso de petróleo crudo se obtiene subproductos como, gasolina ligera y pesada impura, algunos aceites y betún.

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