SOUTHWEST

En octubre del pasado 2001, cuando la gran mayoría de las aerolíneas en el mundo anunciaban pérdidas y drásticas reducciones de plantilla y de operaciones, y cuando el sector en Estados Unidos preveía perder entre 4 y 6 millardos de dólares, Southwest Airlines no sólo seguía manteniendo sus vuelos llenos, sino que esperaba seguir teniendo beneficios como los había tenido siempre hasta entonces. Esta aerolínea fue creada por Herb Kelleher a finales de los años sesenta, y tras unas dificultades iniciales se ha convertido en una estrella no sólo en el sector de las aerolíneas norteamericanas, sino en el conjunto de todas las compañías del mundo.

En el período 1996-2000, la acción de la compañía se multi- plicó por cinco, alcanzando una rentabilidad media anual del

38%. En octubre de 2001, su capitalización bursátil era supe- rior a la del resto del sector de las aerolíneas norteamericanas. Su rentabilidad en el período 1971-1992 ha sido la más alta de todas las compañías norteamericanas, multiplicándose el valor de su acción por 210 durante ese período. Este creci- miento representa una rentabilidad media del 35% anual. Fue la única aerolínea norteamericana con beneficios en 1992, un ejercicio en el que el 40% de la capacidad del sector estaba en bancarrota.

¿Cuál es el secreto de Southwest Airlines? Southwest, evi- dentemente, tiene una buena estrategia de bajo coste, simpli- cidad de las operaciones y servicio al cliente. En concreto, sólo ofrece vuelos de punto a punto sin hacer escalas, al contrario del resto de las aerolíneas. La gran mayoría de sus rutas son cortas, en torno a una hora de duración, opera con sólo un tipo de aviones y no ofrece comidas en sus vuelos. Este modo de operar facilita la puntualidad y permite que el tiempo medio que un avión de Southwest está en el aeropuerto desde que aterriza hasta que vuelve a despegar es menos de la mitad que los aviones del resto de las aerolíneas. Esta sim- plicidad de las operaciones hace a la compañía muy producti- va. Sus bajos costes permiten ofrecer precios muy bajos, lo que sumado a una gran frecuencia de vuelos, hace que la demanda aumente. De hecho, Southwest compite más con la carretera que con el cielo.

No obstante, sólo la estrategia no garantiza el éxito sostenible de una compañía. De hecho, durante la primera mitad de la década de los noventa, otras aerolíneas, entre ellas Continental, inten-

...