Bacterias

El fascinante camino a través de una gota de agua que llevó al hombre a descubrir un mundo nuevo

Al observar una gota de agua estancada a través de un microscopio de fabricación casera, Anton van Leeuwenhoek descubrió que, en un líquido donde a simple vista no se percibían signos de vida, había criaturas minúsculas que se movían. Van Leeuwenhoek llamó a los seres microscópicos que descubrió aquel día de 1674 ?pequeños animales? y estimó su tamaño comparándolos con un pelo que se arrancó de la barba. Lo que había visto aquel día eran organismos unicelulares a los que hoy llamamos protistos.



El microscopio compuesto por dos lentes se había inventado en Europa a comienzos del siglo XVII. Pero el cristal era de mala calidad y producía una imagen borrosa y coloreada por los bordes. Además, tenían que corregirse las distorsiones. Gracias a su oficio de pañero, Van Leeuwenhoek perfeccionó el invento empleando una sola lente similar a la que usaban los mercaderes para examinar de cerca los paños.

TECNOLOGÍA ARTESANAL

Tras pulir sus propias lentes, Van Leeuwenhoek logró ampliar las imágenes 200 veces, a la vez que conseguía una visión más nítida. Encajando una lente entre dos láminas de cobre con un orificio central y acoplándoles un tornillo largo a modo de portaobjetos, Van Leeuwenhoek fabricó un microscopio bastante preciso, que utilizaba junto a una fuente de luz, ya fuera procedente de una vela o de una ventana.

En 1674 y 1676, Van Leeuwenhoek informó de sus descubrimientos a la institución científica más destacada de su época, la Royal Society de Londres. Sus cartas causaron sensación, aunque muchos científicos no le prestaron crédito. Pero a medida que el laborioso naturalista iba dando noticia de sus nuevos descubrimientos a través de casi 200 cartas posteriores, su credibilidad y su fama fueron creciendo sin cesar.

También hizo algunos descubrimientos pioneros en su campo. En 1683, Van Leeuwenhoek observó unos organismos diminutos en el sarro dental: eran las primeras bacterias nunca vista por el ojo humano.

¿QUÉ SON LOS MICROORGANISMOS?

Un microorganismo, también llamado microbio u organismo microscópico, es un ser vivo que sólo puede visualizarse con el microscopio. La ciencia que estudia a los microorganismos es la microbiología. «micro» del griego μικρο (diminuto, pequeño) y «bio» del griego βιος (vida) seres vivos diminutos. Son organismos dotados de individualidad que presentan, a diferencia de las plantas y los animales, una organización biológica elemental. En su mayoría son unicelulares, aunque en algunos casos se trate de organismos cenóticos compuestos por células multinucleadas, o incluso multicelulares.

Salmonella (Salmonella typhimurium), en rojo, en un cultivo de células humanas.

Según el autor, Detlev Ganten en su libro todo naturaleza, maneja que los microorganismos son también el destilado de la vida y que hay dos cosas que dominan a la perfección, y éstas dos cosas son precisamente las que definen la vida. La primera, los microorganismos son la encarnación del metabolismo y de la reproducción y nada más. La segunda, son la versión básica de la vida, y a la vez son la base irrenunciable de toda la vida en la tierra.

Dentro de los microorganismos se encuentran organismos unicelulares procariotas, como las bacterias, y eucariotas, como los protozoos, una parte de las algas y los hongos,

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