Biodiesel vs Diesel

Biodiesel  o  Aceite vegetal?

La pregunta para la mejor alternativa de carburante

Prof. Dr. E. Schrimpff

FH Weihenstephan

D-85350 Freising

1. Introducción

La reducción del carburante más deseado del mundo ha causado  desde hace dos años un salto en el precio del petróleo que no solamente asustó a los chóferes de autos, sino también cargó las economías de los estados industrializados. La consecuencia lógica de esta crisis: la gente busca alternativas que no solo son ambientalmente más aceptables, sino también más sostenibles y además abran una posibilidad de desarrollo a los países europeos nuevos y a los países en vías de desarrollo.

A los combustibles biogenéticos, que hoy en día en Alemania ya propulsionan más de cien mil vehículos, se suman el biodiesel y los aceites vegetales. Biodiesel se utiliza actualmente en motores a diesel sin grandes cambios. Menos conocidos son los aceites vegetales naturales, que se utilizan cada vez más en los últimos años como combustible en motores especiales o motores a diesel convencionales adaptados.

En esta fase de grandes cambios de la economía energética, la pregunta clave es: A cuál de las dos opciones, el biodiesel o el aceite vegetal se debería favorecer en el presente y en el futuro? Cuál de los dos combustibles biológicos tendrá más ventajas económicas, ecológicas y  sociales a largo plazo?

2. Elementos fundamentales

Aceite Vegetal es energía solar bioquímica acumulada de alta densidad. La naturaleza ha dado a cada semilla una porción de aceite vegetal: un apoyo único para el arranque, para que el germen, bajo las diferentes situaciones ambientales y todavía totalmente independiente de la luz y nutrientes, tenga la posibilidad de formación de raíces y brotes. En comparación a la biomasa sólida (madera, paja) y biogás, el aceite vegetal representa la energía más compacta de la fotosíntesis. Con una densidad energética de 9,2 KWh. pro litro, el aceite vegetal se ubica entre la gasolina (8,6 kWh/l) y el diesel (9,8 kWh/l). Contrario a la gasolina y al diesel, el aceite vegetal es regenerativo, CO2 neutral, libre de azufre, metales pesados y de radioactividad. Solamente está compuesto de carbono (C), hidrógeno (H) y un poco de oxígeno (O) en la relación de más o menos C60H120O6. Los aceites vegetales se producen en el caso más sencillo moliendo las semillas y posteriormente prensándolas en frío, para lo cual las partículas flotantes se separan del aceite crudo por sedimentación o filtración. (SCHRIMPF, 2001)

Biodiesel por el contrario, se produce de aceite vegetal más soda cáustica, por la esterificación con metanol y necesita cinco pasos industriales adicionales, emplea más energía  y es más costoso.

En Alemania  hasta el momento se ha subvencionado en gran medida la producción y comercialización del aceite vegetal, de tal manera que existe casi una red extendida de estaciones de servicio de biodiesel (más de 1,500) y más de 12 productoras de materia prima y extractoras de aceite, ubicadas en forma centralizada,   que cuentan con una capacidad anual de casi 800,000 t. Debido a que el biodiesel se produce principalmente de aceite de colsa, se le denomina con frecuencia “Colsa-metilo-ester” (RME).

El aceite vegetal natural  ha sido aceptado abiertamente por el público como combustible recién desde hace cuatro anos, a pesar de que han existido iniciativas privadas desde hace casi veinte, que han demostrado el uso apropiado de aceites vegetales en motores especialmente desarrollados (Elsbett) y desde hace siete anos se ha comprobado de manera irrefutable en motores a diesel adaptados (Precámara y TDI) en más de 1,000 vehículos. El éxito de la técnica del aceite vegetal comenzó hace nueve anos y desde hace dos anos ha marcado un boom, debido al  relativo alto precio del diesel como combustible. Actualmente circulan en Alemania cerca de 5.000 vehículos con aceite vegetal natural, y el estado también se encuentra apoyando la tecnología del aceite vegetal, aunque en pequeña escala (Ejemplo: Programa de transformación de 100 tractores).

3. Comparación de los Combustibles

En las siguientes tablas se puede apreciar aparte de algunas características físicas y químicas entre el aceite vegetal y el biodiesel también algunos pasos para su obtención, preguntas sobre transporte y almacenamiento, compatibilidad ambiental y social y, finalmente, costos en forma comparativa.

Las Características Físicas, “viscosidad cinemática „ y  “punto de combustión” desde el punto de vista del motor, no se inclinan a favor del biodiesel, ya que las propiedades del diesel mineral se acercan más a las de los aceites vegetales. (Ejemplo: aceite de colsa y aceite de camelina (ver Tabla 1).

Tabla 1:  Algunas características físicas y químicas de aceites vegetales y de biodiesel

                                  Aceites vegetales                     Biodiesel                        Unidad

                                   Materia prima                                    derivado de      

                           natural                         aceite vegetal esterizado

     Características Físicas:

       - Densidad:                            0,90 - 0,92                      0,88                          (kg/l; 20oC)

       - viscosidad cinemática:                       60 - 80                              7 - 8                         (mm2/s; 20oC)

       - Punto de combustión:                      > 220                              135                             (oC)

       - Punto de  solidificación:            -8 bis -18                       -12                             (oC)

     Características Químicas:

       - Contenido de Fósforo                       < 15                              < 15                           (mg/kg)

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