Charla Vilayanur Ramachandran

Vilayanur Ramachandran estudia las funciones y la estructura del cerebro humano. Se pregunta cómo una masa gelatinosa puede contemplar el significado del infinito y puede contemplarse a sí misma contemplando el significado del infinito. Esto se llama auto conciencia y él espera que algún dia podamos entender cómo funciona.

Empieza explicando el método que él utiliza para estudiar las funciones del cerebro porque hay muchas posibles maneras de estudiarlas. El enfoque que él utiliza es el de observar a los pacientes que tienen daño permanente en una pequeña región del cerebro, ya sea porque hayan tenido un cambio genético en esa región o porque hayan sufrido un accidente. Lo primero que observa en estos casos es que no hay una reducción generalizada de todas las habilidades mentales sino que hay una gran pérdida en una función específica.

Ilustra esta idea con tres ejemplos:

1. Síndrome de Mal de Capgras y delirio de Capgras.

Este primer síndrome afecta a una estructura llamada circunvolución fusiforme, pero que recibe el nombre de área de caras porque cuando sufre daños el afectado no puede reconocer a las personas por su cara, ni siquiera a sí mismo cuando se mira en un espejo.  Aunque no pueda reconocerlas por cara sí puede hacerlo por ejemplo por su voz.

El delirio de Capgras es un síndrome más raro que afecta a personas que han sufrido un daño en la cabeza. Estas personas parecen completamente normales pero cuando ven por ejemplo a su madre creen que es otra persona que se le parece mucho pero que no es ella.

Antes los psiquiatras explicaban esto con una visión freudiana, el llamado complejo de Edipo de Freud. Esto se basa en que cuando uno es bebé tiene una fuerte atracción sexual hacia la madre. Cuando crecemos, la corteza se desarrolla e inhibe estos impulsos sexuales latentes hacia la madre y al recibir el golpe en la cabeza  estos impulsos emerjen.  Al sentirse atraido sexualmente por su madre el cerebro interpreta que no puede ser ella. El problema es que a veces esto ocurre con las mascotas o con otras personas, casos que no puede explicar esta hipótesis.

Sin embargo Ramachandran argumenta que este trastorno está relacionado con otra zona del cerebro. Cuando un chico mira a un objeto, la circunvolución fusiforme lo reconoce y manda el mensaje a la amígdala y de ahí al sistema nervioso autónomo  Pero es probable que la conexión de la amígdala con el centro emocional del cerebro, el sistema límbico, se haya cortado en el accidente. Por eso el chico puede reconocer a su madre, pero no siente nada cuando lo hace, y explica su falta de emoción diciendo que esa no es realmente su madre.

Para comprobarlo realiza un experimento. Él puede medir la sudoración de una persona cuando ve un objeto. Previsiblemente todas las personas normales cuando ven un objeto cualquiera no sudan,  perosí lo hacen cuando ven a un tigre o a su madre. Tal y como esperaba, cuando el chico ve la imagen de su madre no suda. Esto demuestra que su hipótesis puede ser verdadera.

1. Síndrome del miembro fantasma.

El síndrome del miembro fantasma aparece cuando se amputa un brazo o una pierna y uno continúa sintiendo vívidamente la presencia del brazo o pierna perdido. Cerca de la mitad de los pacientes que sufren este síndrome dicen sufrir un dolor constante en el miembro fantasma. Esto pasa porque antes de ser amputado tuvo el brazo doliendole en un cabestrillo, y por tanto se produce una parálisis adquirida aprendida por la mente.

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