El Cancer

El cáncer es el crecimiento anormal de las células. Las células del cáncer se reproducen rápidamente a pesar de los límites de espacio, los nutrientes que comparten con otras células o las señales que envía el cuerpo para detener su reproducción. Las células cancerosas a menudo tienen una forma diferente que las células sanas, no funcionan correctamente y pueden diseminarse a muchas áreas del cuerpo. La oncología es el estudio del cáncer y los tumores.

El número de células de cada tejido del cuerpo está controlado estrictamente. El número de células nuevas es igual al número de células necesarias para reemplazar a las que mueren más las que se necesitan para el crecimiento y el desarrollo. Los tumores son racimos de células que, a diferencia de las normales, son capaces de crecer y dividirse de manera descontrolada. Su crecimiento no está regulado. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). Los tumores benignos tienden a crecer lentamente y no se diseminan. Los tumores malignos crecen rápidamente, pueden invadir y destruir los tejidos normales vecinos, y pueden diseminarse por el cuerpo. El término “cáncer” se usa cuando un tumor es maligno. El cáncer es maligno porque puede ser “localmente invasivo” y “metastásico”:

localmente invasivo: el tumor puede invadir los tejidos vecinos al enviar prolongaciones (como dedos) de células cancerosas al tejido normal.

metastásico: el tumor puede enviar células a otros tejidos del cuerpo, que pueden estar alejados del tumor original.

El tumor original se conoce como “tumor primario”. Las células de este tumor pueden viajar por el cuerpo y empezar a formar nuevos tumores en otros órganos. Estos tumores se conocen como “tumores secundarios”. Al viajar por la sangre (sistema circulatorio) o por el sistema linfático, las células cancerosas forman estos tumores secundarios. El sistema linfático es una serie de vasos pequeños que colectan los desechos de las células, los llevan a vasos más grandes y finalmente, a los ganglios linfáticos. El líquido linfático drena en el torrente sanguíneo.

Cuando el cáncer se disemina, aún se nombra según la parte del cuerpo en la que comenzó. Por ejemplo, si un cáncer de riñón se disemina a los pulmones, sigue siendo un cáncer de riñón, no de pulmón. (En este caso, el cáncer en el pulmón es un ejemplo de un tumor secundario). El proceso de averiguar si el cáncer se ha diseminado y, si es así, hasta dónde, se llama “estadificación”. Hay más de un sistema de estadificación. El cáncer no es sólo una enfermedad sino un grupo de enfermedades. Todas las formas de cáncer hacen que las células del cuerpo cambien y crezcan sin control.

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