El Tolueno

Introducción

¿Qué es el tolueno?

El tolueno, también conocido con el nombre de metilbenceno, sigue la fórmula C6H5CH3.

El tolueno es un líquido incoloro transparente con un olor característico. Es un buen solvente (una sustancia que puede disolver a otras sustancias). Se añade a la gasolina junto con el benceno y el xileno. El tolueno ocurre naturalmente en el petróleo crudo y en el árbol tolú. Es producido en el proceso de manufactura de la gasolina y de otros combustibles a partir del petróleo crudo, en la manufactura de coque a partir del carbón y como subproducto en la manufactura del estireno. El tolueno se usa en la fabricación de pinturas, diluyentes de pinturas, barniz para las uñas, lacas, adhesivos y caucho y en la imprenta y el curtido de cueros. Se desecha en sitios de residuos peligrosos como solvente usado o en vertederos, en donde se encuentra como restos de pinturas, diluyentes de pinturas y barniz para las uñas. Usted puede empezar a detectar el olor del tolueno en el aire cuando su concentración es 8 partes de tolueno por un millón de partes de aire (ppm), y su sabor en el agua cuando la concentración es 0.04 a 1 ppm.

USOS

• disolvente (pinturas, barnices, pegamentos, tintas de impresión)

• síntesis orgánica (fabricación de explosivos y derivados benzoicos)

• industrias de los perfumes y de los productos

• farmacéuticos

• preparación de insecticidas

• industrias de carburantes

• Se usa como materia prima para la síntesis orgánica del cloruro de benzoilo, cloruro de bencidileno, sacarina, clora mina, trinitrotolueno (TNT), tolueno diisocianato y colorantes.

Desarrollo

¿Qué le sucede al tolueno cuando entra al medio ambiente?

El tolueno entra al ambiente cuando usted usa materiales que lo contienen, como por ejemplo pinturas, diluyentes de pinturas, adhesivos, barniz para las uñas y gasolina. Cuando usted trabaja con estos materiales, el tolueno se evapora y se mezcla con el aire que usted respira. El tolueno entra al agua superficial y al agua subterránea (pozos) desde derrames de solventes y productos del petróleo, como también por escapes desde tanques subterráneos en gasolineras y otras facilidades. Los tanques subterráneos que tienen escapes también contaminan el suelo con tolueno y otros componentes del petróleo.

Cuando los productos que contienen tolueno se desechan en vertederos o en sitios de desechos, el tolueno puede entrar al suelo y al agua cerca del sitio. El tolueno generalmente no permanece en el ambiente mucho tiempo ya que es degradado rápidamente a otras sustancias químicas por microorganismos en el suelo y se evapora desde aguas y suelos superficiales. El tolueno que se disuelve en agua de pozo no se degrada muy rápidamente mientras el agua permanece bajo tierra porque hay muy pocos microorganismos en el agua subterránea. Una vez que el agua se lleva a la superficie, el tolueno se evaporará al aire.

El tolueno puede ser incorporado por peces y mariscos, plantas y animales que viven cerca de aguas que contienen tolueno, pero no se concentra o acumula en altos niveles porque la mayoría de estos organismos pueden degradar al tolueno a otros productos que luego excretan.

Comportamiento en el medio ambiente

Agua:

El tolueno es una amenaza para el agua. Por su volatilidad escapa parcialmente a la atmósfera, pero su solubilidad en agua es suficiente para provocar problemas de contaminación en los cuerpos de agua superficiales y subterráneos

Aire:

La mayor parte del tolueno que se libera al medio ambiente va a la atmósfera, debido a su elevada precisión de vapor. La degradación es bastante eficiente, de manera que muy poca cantidad de esta sustancia vuelve al suelo por deposición seca o mojada.

Suelo:

El tolueno se adsorbe, fundamentalmente, a partículas de arcilla y materia orgánica. La capacidad de adsorción aumenta a medida que disminuye el pH. Si no se derrama en grandes cantidades, el tolueno que ha ingresado al suelo escapa hacia la atmósfera o sufre transformaciones químicas y biodegradación.

¿Cómo podría yo estar expuesto al tolueno?

Usted puede estar expuesto al tolueno desde muchas fuentes, incluso el agua potable, los alimentos, el aire y productos de consumo. También puede estar expuesto al tolueno al respirar esta sustancia en el trabajo o al intencionalmente oler adhesivos o solventes. El escape de los automóviles también libera tolueno al aire. Las personas que trabajan con gasolina, querosén, aceite combustible, pinturas y lacas corren el mayor riesgo de exposición al tolueno. Los trabajadores de la imprenta también están expuestos al tolueno. Debido a que el tolueno es un solvente común y se encuentra en muchos productos de consumo, usted puede estar expuesto al tolueno en el hogar y al aire libre cuando usa gasolina, barniz para las uñas, cosméticos, cemento para pegar, pinturas, limpiadores de brochas, removedores de manchas, colorantes para telas, tintas, adhesivos, limpiadores de carburador y diluyentes de lacas. Las personas que fuman están expuestas a pequeñas cantidades de tolueno en el humo de cigarrillo.

En el trabajo en químicas, en la industria de los carburantes (gasolina, kerosén), pinturas, imprentas, etc.

Se halla presente en muchos productos de consumo habitual (utilizando gasolina, limpia esmaltes, pegamentos, pinturas, tintas, etc.)

¿Cómo puede el tolueno entrar y abandonar mi cuerpo?

El tolueno puede entrar a su cuerpo cuando usted respira vapores de tolueno o consume alimentos o agua contaminada. Cuando usted trabaja con pinturas o diluyentes de pintura que contienen tolueno, o usa barniz para las uñas o removedor de barniz para las uñas que contienen tolueno, el tolueno puede pasar a la corriente sanguínea a través de la piel. Usted se expone al tolueno cuando respira aire que contiene tolueno. Cuando esto sucede, el tolueno entra directamente a la sangre desde los pulmones. El lugar donde usted vive, trabaja, a donde viaja y lo que usted come afectan su exposición diaria al tolueno. Factores tales como su edad, sexo, ciertas características de su cuerpo y su condición de salud determinan lo que le ocurre al tolueno una vez dentro de su cuerpo. Luego de entrar a su cuerpo, más del 75% del tolueno es eliminado dentro de las primeras 12 horas. El tolueno inalterado puede abandonar su cuerpo en el aire que usted expira o en la orina después de que cierta cantidad ha sido transformada a otras sustancias químicas. Generalmente, su cuerpo transforma al tolueno a sustancias menos perjudiciales como por ejemplo el ácido hipúrico.

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