Isótopos Radiactivos

Los isótopos radiactivos, también llamados radioisótopos, son átomos con un número diferente de neutrones que un átomo de costumbre, con un núcleo inestable que se descompone, emitiendo rayos alfa, beta y gamma hasta que el isótopo queda estable. Una vez que esté estable, el isótopo se convierte completamente en otro elemento. La desintegración radiactiva es espontánea por lo que es difícil saber cuándo va a tener lugar o qué tipo de rayos que se emiten durante la descomposición.

Hay alrededor de 3800 isótopos radiactivos. En la actualidad, existen hasta 200 isótopos radioactivos utilizados sobre una base regular, y mientras que algunos se encuentran en la naturaleza, la mayoría de los otros tienen que ser fabricados para adaptarse a necesidades específicas, tales como los hospitales, laboratorios de investigación y fabricantes.

EN FÍSICA NUCLEAR

Los especialistas en este campo emplean los isótopos radiactivos para las medidas de niveles de energías de núcleos, la medida de las secciones eficaces de las reacciones, los estudios de espectroscopia nuclear, y también para la investigación de isótopos nuevos.

EN AGRONOMÍA

Los elementos radiactivos permiten resolver los importantes problemas relativos a la mejora de los suelos y fotosíntesis como carbono 14; por los abonos artificiales.

Los isotopos radiactivos del fosforo son utilizados para crear abonos que sirven para precisar la medida en que diversas plantas absorben el fósforo del superfosfato en diversas etapas de su crecimiento. Con fósforo radiactivo mezclado con el del superfosfato ordinario, se puede determinar si el fósforo absorbido procede del superfosfato mismo o del suelo.

Existe un proceso denominado “fijación biológica” que ayuda a que las plantas aprovechen el nitrógeno en el aire, el cual no todas pueden aprovecharlo directamente. Se utilizan radioisótopos para descubrir la cantidad de nitrógeno que las plantas pueden fijar y las formas de aumentar esta fijación.

COMO TRAZADORES

Tanto en procesos naturales como en artificiales, se acostumbra marcar algunas especies de un grupo grande para estudiar sus movimientos y sus desplazamientos.

Los trazadores se utilizan, además, para detectar fugas en tanques, válvulas y otros contenedores.

NUEVOS PROCEDIMIENTOS DE ESTERILIZACIÓN

Una aplicación a la higiene alimenticia de la acción de los isótopos radiactivos sobre la célula viva es la esterilización de los alimentos. Con dosis muy grandes de radiaciones se llega a matar las bacterias que son causa de su alteración, a destruir los insectos y sus larvas, a inhibir las germinaciones indeseables.

Además de los usos mencionados anteriormente, los radioisótopos son utilizados en la agronomía para:

• Desarrollar diversos cultivos de alto rendimiento.

• Erradicar o controlar plagas de insectos utilizando insectos esterilizados o alterados genéticamente con radiaciones.

• Mejorar la salud, el rendimiento reproductivo y la salud de los animales.

• Determinar las cualidades nutritivas de los alimentos producidos.

• Eliminación de brotes y contaminación en virtud de la irradiación de los alimentos para evitar pérdidas posteriores.

• Reducir las posibilidades de que se puedan adquirir enfermedades debido a los alimentos.

• Estudiar los medios para reducir la contaminación originada por los plaguicidas y productos agroquímicos.

• Crear mutaciones.

• Elaborar métodos para la conservación de alimentos.

EN MEDICINA

Los isótopos radiactivos son de amplio uso en medicina. Se utilizan con tres objetivos fundamentales: determinar el funcionamiento de un órgano en algún aspecto específico; evaluar el estado general de un órgano en un momento determinado; y para el tratamiento de distintos padecimientos, en especial, diversos tipos de cáncer.

Además, se utilizan para el diagnóstico de enfermedades, la evolución de un organismo después del tratamiento de un cáncer, el estudio de la sangre, para observar lo que ocurre durante la curación de una fractura, en la elaboración y prueba de diversos medicamentos, esterilización de equipo médico, entre otros.

Los principales isótopos utilizados en éste campo son:

• Cobalto-60

• Cobalto-59

• Yodo-131

• Carbono-14

• Carbono-11

• Cesio-137

• Fósforo-32

• Azufre

• Potasio

• Galio

EN LA INDUSTRIA

En fábricas donde se realizan cintas de celulosa, se utilizan radioisótopos determinados para comprobar el espesor de la película obtenida.

Además, los isótopos radiactivos pueden servir también de indicadores de nivel y densidad. Pero en muchos casos, sobre todo cuando se trata de líquidos corrosivos, tóxicos o inflamables, resulta peligroso utilizar tubos de nivel, que pueden originar

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