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l manglar es un tipo de ecosistema que ocupa la zona intermareal cercana a las desembocaduras de cursos de agua dulce de las costas de latitudes tropicales de la Tierra. Entre las áreas con manglares se incluyen estuarios y zonas costeras. Este ecosistema está compuesto por árboles o arbustos que poseen adaptaciones que les permiten colonizar terrenos anegados que están sujetos a intrusiones de agua salada.

El término manglar incluye varias especies que poseen adaptaciones similares, pero que pertenecen a familias diferentes. Algunas de estas adaptaciones son:

• Tolerancia a altos niveles de salinidad.

• Raíces aéreas que estabilizan el árbol en terrenos blandos.

• Semillas flotantes (plántulas)

• Estructuras especializadas que permiten la entrada de oxígeno y la salida de bióxido de carbono.

Importancia biológica, económica y socio-cultural de los manglares

Importancia ecológica

• Hábitat de estadios juveniles de muchos peces pelágicos y litorales, moluscos, crustáceos, equinodermos, anélidos, cuyos hábitat en estadios adultos son las praderas de fanerógamas, las marismas, lagunas costeras y aguas dulces en el interior de los continentes (Aproximadamente el 70 % de los organismos capturados en el mar, realizan parte de su ciclo de vida en una zona de manglar o laguna costera).

• Funcionan como pulmones del ambiente porque producen oxígeno y usan el bióxido de carbono del aire.

• Poseen una productividad primaria muy alta lo que mantiene una compleja red trófica con sitios de anidamiento de aves, zonas de alimentación, crecimiento y protección de reptiles, preces, crustáceos, moluscos, un gran número de especies en peligro de extinción, entre otros.

• Sirven como filtros para sedimentos y nutrientes, manteniendo la calidad del agua.

• Protegen el litoral contra la erosión costera derivada del oleaje y las mareas, como consecuencia de la estabilidad del piso litoral que las raíces fúlcreas proveen; de otra parte, el dosel denso y alto del bosque de manglar es una barrera efectiva contra la erosión eólica (vientos de huracanes, etc.), aún durante las temporadas de fuertes tormentas.

• Son evapotranspiradores-suplen de humedad a la atmósfera.

• Son fuente de materia orgánica e inorgánica que sostiene la red alimentaria estuarina y marina.

• Estabilizan los terrenos costeros contra la erosión, protegen el litoral contra los vientos huracanados y otros eventos climatológicos de gran impacto.

• Son principalmente territorios de apareamiento, cría y alimentación para muchos peces, moluscos y toda una gama de otras formas de vida silvestre.

Importancia económica

• Los manglares son un paliativo contra posibles cambios climáticos no sólo por ser fijadores de CO2, sino además porque el manglar inmoviliza grandes cantidades de sedimentos ricos en materia orgánica.

• También mediante este mecanismo, los manglares atrapan contaminantes (v. gr., compuestos orgánicos tóxicos persistentes y metales pesados)

• Los ambientes hipóxicos de los manglares purifican las aguas cloacales transportadas por los afluentes y disminuyen el cambio climático mediante la oxidación o reducción del óxido nitroso (gas de efecto invernadero) -producto de la descomposición anaeróbica de la materia orgánica-a óxido nítrico o a nitrógeno molecular respectivamente.

• Sirven como reguladores del flujo de agua de lluvia, reducen el efecto de las inundaciones.

• Se estima que por cada especie de manglar destruida se pierden anualmente 767 kg de especies marítimas de importancia comercial.

Importancia socio-cultural

Los manglares desempeñan un papel importante como fuente de recursos insustituibles para muchas poblaciones campesinas en los trópicos. A continuación se listan los recursos más importantes:

• La pesca industrial a gran escala y la artesanal a nivel familiar

• Carbón de leña, madera para construcción y leña

• Zoocría de muchas especies

• Extracción de sal.

• Extracción de taninos.

• Hierbas medicinales.

• Cacería

• Son utilizados para la recreación pasiva, los deportes acuáticos y actividad turística.

• Son importantes para la educación e investigación científica.

Causas de la pérdida del ecosistema manglar

• Extracción de madera de construcción y leña : La madera del mangle es muy resistente a los insectos y es de uso muy popular en la construcción de viviendas rurales en los países americanos.

• Extracción tanino: Se desperdicia gran cantidad de mangle cuando los leñadores y los que extraen la corteza de los arboles no coordinan su actividad de explotación.

• Producción de sal: La construcción de estanques para la producción de sal ha contribuido a la alteración de áreas de manglar. Se utilizan grandes volúmenes de leña de mangle para la producción de sal en hornos de evaporación.

• La erosión y sedimentación asociada a las malas prácticas de conservación de suelos.

• Agricultura y ganadera: La conversión de áreas del manglar a cultivos pastizales es una práctica que ha destrozado grandes zonas de manglar autóctono.

• Construcción de carreteras, urbanizaciones e infraestructura para el desarrollo turístico: La construcción de carreteras, áreas urbanas, canales y represas ha alterado la hidrología

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