NEUROPSICOLOGIA

I. INTRODUCCION

Kolb y Wishaw (1986; 1999) definen la neuropsicología como el estudio de la relación entre la función cerebral y el comportamiento. Aunque la neuropsicología parte del conocimiento existente en diferentes disciplinas científicas, tale como anatomía, biología, biofísica, etología, farmacología, fisiología, psicología fisiológica y filosofía, el enfoque central es el desarrollo de una ciencia del comportamiento humano basada en la función cerebral. La neuropsicología, aunque cuenta con un largo pasado, baste sólo recordar el eterno problema filosófico mente-cerebro, el término es relativamente reciente. La primera vez que se utiliza la palabra neuropsicología fue en 1949 por parte de Hebb en el título de su libro “The Organization of Behavior: A Neuropsychological Theory”. Sin embargo, a pesar de que el término no fue definido ni utilizado a lo largo del texto es posible que estuviese intentando reflejar el interés por la función cerebral.

El concepto actual de neuropsicología está influido por dos ideas tradicionales en la investigación del cerebro:

a) La idea de que el cerebro es la fuente del comportamiento

b) la idea de que la neurona es la unidad estructural y funcional del cerebro.

A partir de estas ideas se intenta conocer tanto la localización de la función en el cerebro como los mecanismos cerebrales que subyacen al pensamiento y a la acción.

La información escrita más antigua de que disponemos sobre la idea de que el cerebro es la fuente del comportamiento se encuentra posiblemente en un papiro quirúrgico de entre el año 2500 y 3500 a. de C. hallado en Luxor en 1862. En él se recogen observaciones sobre los efectos motores y sensoriales de lesiones localizadas en diferentes regiones del cerebro. Así mismo, quedan recogidas también descripciones sobre los efectos de lesiones medulares en la pérdida seminal, incontinencia urinaria y tetraplejia. También se sabe que en el año 300 a.d.C. se practicaban trepanaciones en Perú, habiéndose descubierto cráneos prehistóricos trepanados en Europa, África, América del Sur, América del norte y en numerosas islas del Pacífico Sur. Las razones de estas primeras operaciones son sólo motivo de especulaciones tales como la existencia de dolores de cabeza, expulsión de demonios del espacio craneal y ciertos ritos religiosos y místicos.

El examen de estas craneotomías nos ha proporcionado información sobre

a) operaciones de todas las zonas del cráneo humano;

b) aperturas quirúrgicas de diferentes formas: circulares, ovaladas, rectangulares, triangulares e irregulares;

c) instrumental para craneotomías de diferentes eras,

d) cráneos con varias aberturas quirúrgicas realizadas en diferentes momentos de la vida del individuo, hecho este que es indicativo de que muchos pacientes sobrevivieron a tales intervenciones quirúrgicas. Las aberturas realizadas en diferentes momentos se identifican mediante los cambios óseos que ocurren a su alrededor y

e) el hecho de que algunas de las aberturas craneales estén cubiertas con aleaciones de plata sugiere un posible tratamiento quirúrgico de las heridas del cráneo producidas en batallas. Se carecen de evidencias respecto a las funciones cerebrales conocidas en estas épocas debido a la ausencia de lenguaje escrito en estos pueblos primitivos.

En la Grecia Antigua y en el Imperio Romano, médicos tales como Hipócrates (330-379 a.d.C) y Galeno (129-199 d.d.C) consideraban que el cerebro era la fuente del pensamiento y conducta. Hipócrates realiza una cuidadosa observación de pacientes afectados por la “la enfermedad sagrada” (epilepsia), llegando a la conclusión que ésta era una alteración del cerebro y no causa de un endemoniamiento. Otros autores hipocráticos observaron que el daño en un hemisferio del cerebro producía espasmos o convulsiones en el lado opuesto del cuerpo. Galeno, que antes de ser el médico más importante de Roma estuvo cinco años como cirujano de los gladiadores, conocía bastante de las consecuencias que sobre el comportamiento tenían las lesiones cerebrales.

Señaló que los nervios que proceden de los órganos de los sentidos se dirigen al cerebro y no al corazón (como señalaba Aristóteles, 384-322 a.d.C.). Observó que una que una leve presión sobre el cerebro provoca el cese del movimiento e incluso la muerte, mientras que la presión sobre el corazón provoca dolor pero no detenía el comportamiento voluntario. Galeno localizaba las facultades mentales en la misma sustancia cerebral. Después de Galeno no hubo un desarrollo significativo del conocimiento neuroanatómico, manteniéndose invariable hasta el siglo XVI, época en la que la observación científica comienza a imponerse a las teorías dogmáticas transmitidas desde los tiempos de Galeno. Vesalio (1514-1564) proporciona un enfoque más científico en relación al estudio del cerebro, produciéndose un avance significativo en el conocimiento de la anatomía del cerebral. Desagraciadamente este repentino incremento del conocimiento neuroanatómico no se corresponde con un aumento paralelo del conocimiento de las funciones cerebrales, manteniéndose un desfase importante entre la anatomía y la fisiología hasta bastante avanzado el siglo XX.

II. PRIMEROS DESARROLLOS SOBRE LA LOCALIZACIÓN DE LA FUNCIÓN

II.1 LA FRENOLOGÍA

En los siglos XVIII y XIX la división de los procesos mentales, por parte de la “Psicología de las facultades”, en diferentes capacidades separadas y especializadas, llevó a la busqueda del sustrato neural de dichos procesos. El argumento a favor de la localización cerebal de la función se inicia con la teoría frenológica de Franz Josef Gall (1758-1828) y de su discípulo Joan Casper Spurzheim (1776-1832) en las primeras décadas del siglo XIX. Gall sitúa las funciones mentales en los hemisferios cerebrales y hace hincapié en el hecho de que el cerebro es en realidad un conjunto de órganos en el que cada uno sirve para una facultad intelectual específica o un rasgo de carácter. A partir de observaciones realizadas a principios de su juventud, Gall, creía que los estudiantes con buena memoria tenían ojos grandes y saltones, considerando la posibilidad de que existiese un área cerebral para la memoria detrás de los ojos y que estos estudiantes la tuviesen muy desarrollada y, por ello, sus ojos eran más prominentes de lo normal.

Gall y Spurzheim consideraban que una protuberancia en el cráneo sería indicativo de la presencia de una circunvolución cerebral bien desarrollada, mientras que una depresión en la misma región

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