Nutricion

DEFINICION DE ALIMENTACION

Acto de dar o recibir alimentos. Es necesaria al organismo en cuanto que le procura el combustible para producir la energía imprescindible para la vida, las materias primas para el propio crecimiento y para la sustitución de los tejidos gastados; las vitaminas, las proteínas y las demás sustancias indispensables a los procesos químicos que acaecen en su interior.

Cantidad de alimentos

Si se tiene buena salud, el organismo manifiesta la necesidad de ser alimentado mucho antes de que la disminución de sus reservas energéticas llegue a ser peligrosa: del estómago parte el estímulo del hambre que, si no se calma con la ingestión de comida, se transforma en calambres más o menos dolorosos. Pero la cantidad de energía que se consume y, en consecuencia, la cantidad de alimento necesaria, no es igual para todos; varía según muchos factores de los que hablaremos a continuación, pero, incluso permaneciendo en la cama todo el día sin hacer nada, el organismo tiene siempre necesidad de una fuente constante de energía para el funcionamiento de los diversos órganos y sistemas, es decir, para mantener lo que en medicina se llama “ritmo del metabolismo basal”. Este ritmo se expresa en unidades de energía calórica, llamada “calorías”. En la valoración de los alimentos como fuente de energía, el término caloría se refiere a kilocaloría (Caloría) equivalente a 1.000 “calorías pequeñas”, entendiéndose con esta última unidad de medida la cantidad de calor necesaria para aumentar en 1 grado centígrado –de 14.5 a 15.5°C- la temperatura de 1 gramo de agua destilada a la presión atmosférica del nivel del mar. Así pues, en la práctica cuando se habla de calorías –al menos en dietética- quiere expresarse kilocalorías. A un hombre de corpulencia media le son necesarias unas 2.000 Calorías al día solo para mantener en funcionamiento su organismo.

Necesidad de calorías

La necesidad cotidiana de calorías (requerimiento calórico) que han de tomarse con los alimentos varía, en condiciones normales de salud, según muchos factores, entre los cuales figuran la edad, sexo, constitución física, peso corporal, temperatura externa, funcionamiento de las glándulas endócrinas (que producen hormonas), actividad física y género de vida del individuo.

Como ejemplos, en una hora de paseo en bicicleta se queman 360 Calorías, además de las 70 requeridas para el metabolismo basal; una enfermedad acompañada de fiebre puede duplicar e incluso triplicar el ritmo del metabolismo basal, pues el organismo requiere mayor número de calorías para reintegrar el calor perdido con el sudor.

En relación con el peso, los niños y adolescentes consumen más calorías que los adultos, no solo por el ritmo de crecimiento, que requiere un suplemento de aproximadamente 200 Calorías al día, sino también por la actividad física más intensa que desarrollan.

La siguiente tabla resume, de forma esquemática, los requisitos calóricos medios según edad y sexo.

Necesidades cotidianas de Calorías

Edad Hombre Mujer

1-2 1.200 1.200

2-3 1.400 1.400

3-5 1.600 1.600

5-7 1.800 1.800

7-9 2.100 2.100

9-12 2.500 2.300

12-15 2.800 2.300

15-18 3.000 2.300

18-35 2.700 2.500

35-65 2.600 2.200

65-75 2.300 2.100

más de 75 2.100 1.900

En el periodo de la infancia, hombres y mujeres, como se puede ver en la tabla, necesitan aproximadamente el mismo número de calorías, pero a partir de la pubertad y durante toda la vida, los hombres requieren un número mayor, aunque con la edad va atenuándose esta diferencia.

En todo caso, cualquiera que sea el requerimiento individual de energía, sólo la alimentación puede proporcionarla. Sin embargo, conviene no olvidar a este propósito que los alimentos en exceso, una vez satisfechas las necesidades del organismo, no producen energía adicional; se transforman rápidamente en grasa, dando lugar a un aumento de peso corporal que puede incluso dañar la salud. Además, acumular grasas es mucho más fácil que eliminarlas; para quemar 150 Calorías proporcionadas por una rebanada de más de pan con mermelada se requiere un consumo de energía igual a la que se consume en una carrera de 5 kilómetros o en media hora de trabajo pesado.

Calidad de los alimentos

El organismo, además de la cantidad justa, requiere la calidad justa de alimentos, es decir, en las proporciones más adecuadas para mantener el cuerpo en buena salud. Necesita de las siguientes materias primas indispensables: proteínas, hidratos de carbono, grasa, vitaminas y minerales.

Los hidratos de carbono y las grasas son los productores de energía; las proteínas proveen el material que incesantemente necesita el organismo para la reparación y sustitución de los tejidos; las vitaminas tienen la función de asegurar el mantenimiento de los procesos vitales de los diferentes órganos y tejidos; los minerales son componentes esenciales de la sangre, de los huesos y dientes.

Proteínas y aminoácidos

El organismo, que pierde continuamente proteínas a causa de la descamación de las células de la piel, del sistema digestivo y de la vejiga, además del desgaste gradual de las correspondientes a los demás tejidos, debe sustituirlas continuamente.

En los niños y muchachos en fase de desarrollo los requerimientos aumentan todavía más por la necesidad del crecimiento, durante el cual es normal la formación de nuevos tejidos. El sistema digestivo dirige el proceso de utilización de las proteínas, descomponiendo las sustancias proteicas derivadas de los alimentos y reduciéndolas a sus componentes esenciales: los aminoácidos.

Los aminoácidos son de 22 tipos diferentes y todos contienen nitrógeno, carbono, hidrógeno y oxígeno. Mientras que algunos también poseen azufre. Durante la digestión de los alimentos, las proteínas se descomponen en sus aminoácidos fundamentales, los cuales se recomponen después en diversas combinaciones y forman los tipos particulares de proteínas requeridas por los tejidos musculares, por los glóbulos rojos de la sangre y otros tejidos. Los aminoácidos que exceden la cantidad necesaria son descompuestos ulteriormente para suministrar energía.

Si no son proporcionados por la dieta, algunos aminoácidos pueden ser producidos por el organismo, en especial por el hígado, pero existen 8 tipos esenciales –llamados por esto “aminoácidos esenciales”- que el organismo no es capaz de producir y que deben obtenerse preformados con las proteínas animales.

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