ROCAS SEDIMENTARIAS

Todas las rocas que se encuentran en la superficie terrestre están sometidas a la acción de la atmósfera, que las desintegra y descompone lentamente (meteorización). Los productos de la meteorización son capturados y transportados por algún agente erosivo, como las aguas superficiales, los glaciares, el viento o las olas. Finalmente, estas partículas y sustancias disueltas, denominadas sedimentos, son depositadas.

A continuación, los sedimentos experimentan litificación (un término que significa "conversión en roca"), que consiste en la compactación y la cementación de los mismos.

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La figura muestra los distintos ambientes en los que se pueden originar las rocas sedimentarias, los cuales están localizados en una de las tres categorías principales: continental (como el fluvial, glacial, lagunal, etc.), marina (como el marino profundo o el marino somero -arrecifes-) o el de transición (deltas, islas de barrera, etc.). XXX

Teniendo en cuenta el origen de los sedimentos, las rocas sedimentarias se clasifican en:

• Si el sedimento se originó por la acción de la meteorización física y es transportado en forma de clastos sólidos, las rocas sedimentarias se denominan clásticas o detríticas.

• Si el sedimento es material soluble producido por la meteorización química, cuando precipita origina las rocas sedimentarias químicas (estos procesos químicos son inorgánicos).

• Finalmente, por procesos químicos orgánicos o por acumulación de restos de organismos, las rocas sedimentarias originadas se denominan orgánicas.

Rocas sedimentarias clásticas o detríticas

El criterio para la clasificación de este tipo de rocas sedimentarias es el tamaño del clasto, es decir, del fragmento de la roca preexistente. De tal manera, tenemos que:

La lutita, la roca de grano más fino, es la más abundante de todas las rocas sedimentarias. Los granos que la forman y los espacios porosos que existen entre ellos son tan pequeños que la lutita forma a menudo barreras al movimiento subsuperficial del agua y del petróleo.

Algunos depósitos de esta roca tienen valor económico, como materia prima para materiales cerámicos y porcelanas. Además, mezclada con la caliza, se utiliza para fabricar el cemento portland. En el futuro, un tipo de lutita, llamada lutita bituminosa, puede convertirse en un recurso energético valioso.

Fragmento de limolita con un reptil fósil. Los fósiles son inclusiones importantes en las rocas sedimentarias. Son herramientas que permiten conocer las formas de vida que existieron en un momento concreto y ayudan a comprender las condiciones ambientales del pasado. Arenisca es el nombre que se da a las rocas en las que predominan los clastos de tamaño arena. Se forman en ambientes sedimentarios muy diversos y a menudo contienen pistas significativas sobre su origen, el que se puede deducir examinando la selección, la redondez y la composición mineral de los granos que la constituyen. El conglomerado consiste fundamentalmente en clastos de grava, los que pueden oscilar en tamaño desde grandes cantos rodados hasta clastos tan pequeños como un grano de maíz. En el conglomerado los clastos son redondeados, lo cual habla de que viajaron muy lejos desde su área de origen antes de ser depositados.

Los clastos angulosos de la brecha revelan, en cambio, un corto transporte antes de su deposición.

El Gran Cañón del Colorado, en Estados Unidos, tal vez el paisaje sedimentario más imponente del planeta. Más de 2000 millones de años de la historia del planeta están representados en sus rocas. Entre las rocas sedimentarias se encuentran areniscas, lutitas y calizas, y sus fósiles revelan que los sedimentos fueron depositados en mares cálidos y poco profundos en zonas cercanas a la costa y en pantanos costeros producidos por los sucesivos avances y retiradas de la costa. También hay una arenisca cuyas arenas fueron depositadas en un desierto. Además hay rocas metamórficas e ígneas volcánicas. El cañón fue creado por el río Colorado, que comenzó a socavar el terreno hace aproximadamente 6 millones de años, aunque el mayor trabajo erosivo se dió en el último millón de años.

Los Terrones, al norte de Capilla del Monte. Una de los escasos afloramientos de rocas sedimentarias de la provincia de Córdoba. Se trata de areniscas y conglomerados formados en un ambiente continental desértico en el período Cretácio, hace unos 120 millones de años.

El Parque Nacional Talampaya, en La Rioja. Junto con Ischigualasto (Valle de la Luna, en San Juan), sus rocas sedimentarias documentan la evolución del planeta por más de 45 millones de años, los correspondientes al Período Triásico (hace unos 240 millones de años). Entre los numerosos fósiles se encuentra uno de los primeros dinosaurios que habitó la Tierra. El gran contenido fosilífero nos habla de grandes variaciones climáticas durante esos 45 millones de años: climas cálidos y húmedos (helechos fósiles), épocas con cambios de estaciones húmedas a secas (árboles con anillos de crecimiento), aridez y sequías.

Parque Nacional Sierra de las Quijadas, en San Luis. Areniscas rojas del Cretácico que hablan de un ambiente continental con ríos caudalosos y lagunas de extensiones considerables, habitado por dinosaurios y reptiles voladores.

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Cada estrato es único y refleja las diferentes condiciones ambientales bajo las cuales se depositó. Separando los estratos se encuentran los planos de estratificación, superficies planas

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