Tomografia

Ensayo fundamental demuestra el potencial de la tomografía computarizada de dosis bajas para los exámenes de detección del cáncer de pulmón

Por Joe Munch

Los resultados preliminares del Estudio Nacional de Exploración Pulmonar (National Lung Screening Trial, NLST) muestran que los exámenes de detección del cáncer de pulmón pueden ser beneficiosos para las personas con alto riesgo de sufrir esta enfermedad. Sin embargo, aún continúa habiendo dudas sobre quiénes deben someterse a estos exámenes de detección y con qué frecuencia.

Específicamente, el NLST descubrió que durante el transcurso del estudio, la tomografía computarizada (TC) helical de dosis bajas ofreció una reducción del 20,3% de la mortalidad vinculada específicamente al cáncer de pulmón y una reducción del 6,9% de la mortalidad por todas las causas en comparación con la radiografía de tórax estándar en personas consideradas con un alto riesgo de sufrir cáncer de pulmón. Sin embargo, las repercusiones de estos hallazgos y otros obtenidos en el estudio sobre la práctica clínica quizá no se conozcan durante algún tiempo.

El Dr. Reginald Munden, profesor del Departamento de Radiología Diagnóstica del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, fue el investigador principal de este estudio en la institución.

«El estudio ofreció un centro de almacenamiento de datos muy abundante, probablemente mayor cantidad de datos que la que alguna vez podamos terminar de comprender», dijo el Dr. Munden. «A pesar de que recién estamos empezando a comprender el examen de detección del cáncer de pulmón, este ensayo es lo más significativo que ha ocurrido para tratar el cáncer de pulmón, debido a que ahora podemos detectar un cáncer en una etapa lo suficientemente temprana como para curar a alguien».

De todos modos, dijo el Dr. Munden, «el ensayo posiblemente haya dado lugar a más preguntas que respuestas».

El estudio más grande de su clase

El NLST fue un ensayo randomizado y prospectivo y el ensayo de exploración del cáncer de pulmón más grande hasta ahora, y incluyó más de 30 instituciones de todo Estados Unidos. Cuando el NLST se lanzó en 2002, su objetivo era incluir a 50.000 pacientes; se inscribieron más de 53.000 en 18 meses. Los participantes elegibles eran fumadores actuales o pasados de 55 a 74 años de edad quienes habían fumado un mínimo de 30 paquete-años y no tenían antecedentes de cáncer de pulmón. (Un paquete-año equivale a 20 cigarrillos por día durante un año.)

A los participantes se les realizó una exploración por imágenes en la inscripción y anualmente durante 2 años. Los participantes del grupo de estudio se sometieron a una TC de tórax de dosis baja, mientras que los participantes del grupo de control se sometieron a la radiografía de tórax convencional. En los estudios randomizados, el grupo de control normalmente obtiene el estándar de la práctica médica, pero en este caso, dijo el Dr. Munden, sería no hacer ninguna exploración por imágenes. La radiografía de tórax se llevó a cabo en el grupo de control debido a que los investigadores del NLST temían que no realizar ninguna exploración por imágenes haría que algunos participantes abandonaran el estudio. A pesar de que estudios anteriores no habían aportado datos estadísticamente significativos que avalaran el uso de la radiografía de tórax como prueba de detección del cáncer de pulmón, algunos investigadores habían interpretado estos hallazgos de otro modo, y opinaban que el beneficio de la radiografía de tórax como prueba de detección, a pesar de ser pequeño, existía. Estos investigadores discutían que la exploración radiográfica del grupo de control podía así opacar el beneficio real de la TC en el grupo de estudio.

Aún así, dijo el Dr. Munden, «Probablemente fue mejor haber practicado la radiografía de tórax en el grupo de control porque aún si tiene beneficio, la TC superó este beneficio por lejos».

Grafico: Una exploración de tomografía computarizada de dosis bajas muestra un tumor pulmonar en el lóbulo superior izquierdo. Grafico: El tumor no es visible en la radiografía de tórax postero-anterior del mismo paciente.

Arriba: Una exploración de tomografía computarizada de dosis bajas muestra un tumor pulmonar en el lóbulo superior izquierdo. Derecho: El tumor no es visible en la radiografía de tórax postero-anterior del mismo paciente.

¿Quiénes deben someterse al examen de detección?

La Administración de Alimentos y Fármacos de los EE.UU. no ha aprobado la TC para la detección del cáncer de pulmón. Aunque los hallazgos del NLST pueden cambiar esta situación, mientras tanto, los equipos de investigadores están evaluando qué poblaciones tienen mayores probabilidades de obtener beneficio del protocolo de exploración.

«Es muy importante que realicemos las pruebas de detección en personas que presentan un riesgo real de cáncer de pulmón», dijo el Dr. Munden.

Pero las opiniones sobre qué constituye un alto riesgo pueden variar ampliamente. En este momento, la pregunta sobre quiénes deben someterse a los exámenes de detección—aparte de aquellos que cumplen con los criterios del NLST—está abierta a la interpretación.

Por ejemplo, «Nosotros sabemos que existe un gran grupo de sobrevivientes de cáncer de cabeza y cuello—sobrevivientes a largo plazo—que fuman. Ellos presentan un riesgo mucho más alto de desarrollar cáncer de pulmón que los fumadores que nunca han tenido cáncer de cabeza y cuello», dijo el Dr. Munden. «Esa clase de persona es alguien a quien yo consideraría con alto riesgo y probablemente debería someterse al examen de detección, pero esa no es la clase de persona que exploramos en el estudio».

La mayoría de los investigadores, dijo el Dr. Munden, concuerdan en que las personas con alto riesgo son aquellas que han fumado mucho y han vivido lo suficiente como para desarrollar cáncer de pulmón. Muchos investigadores creen que una persona con estas características es

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