Iglesia De Las Mercedes

La Iglesia Nuestra Señora de Las Mercedes es un templo católico de Caracas, Venezuela ubicado en el casco central de esa ciudad en la esquina Las Mercedes de la Parroquia Altagracia del Municipio Libertador.

La historia de la construcción data de 1614 cuando un grupo de mulatos se reúnen para construir en un solar o casona una ermita hecha de madera pero en 1641 ésta quedó destruida por un sismo, poco después se reconstruiría la ermita pero otro terremoto en 1766 la derribó. Luego se hacen algunas reparaciones que resultan afectadas con el terremoto de 1812. Hasta 1825 funcionó un cementerio en la parte trasera de la iglesia pero ese año fue clausurado. En 1857 se hace la reconstrucción del templo con base rectangular conservando sus tres naves con tres entradas y destacando elementos neoclásicos, un nuevo sismo afectó levemente la estructura en 1900.

El 2 de agosto de 1960 es declarado mediante Gaceta Oficial como Monumento Histórico Nacional.

La creación de este convento y la instalación de los mercedarios en nuestra Capital fue bastante accidentada, debido a que luego de la muerte del obispo Juan López Agurto de la Mata (1634 - 1637), quedó en la Iglesia de Santiago, el Licenciado Bartolomé de Navas Bacerra; pero, el cabildo eclesiástico se oponía a la fundación del nuevo convento “por la pobreza de la tierra y la escasez de diezmos”, a pesar del apoyo para tan loable obra de Ruy Fernández y del procurador de la ciudad, Gabriel Navarro Campos. Cuando llegó el nuevo Obispo: fray Mauro de Tovar (1639 - 1653), lejos de apoyar a la congregación hizo todo lo contrario, por su disputa irracional con el Gobernador y sobre todo por su carácter atrabiliario. Incluso los mercedarios después de haber terminado el mandato del gobernador Ruy Fernández en el año de 1644, tuvieron que regresar a Santo Domingo por las impertinencias de fray Mauro, volvieron a nuestro país luego de que el Obispo fuera trasladado a su nuevo obispado de Chiapas en 1653.

Se recuerda que la Virgen de la Merced, fue la primera imagen de la Virgen María que llegó al Nuevo Mundo, traída en el primer viaje de Colón; desde ahí, su gran admiración en la isla de Santo Domingo. A su llegada a América vino con la advocación de: “Virgen de la Misericordia de los Cautivos" o “Redentora de los cautivos”, la cual se remonta desde la aprobación en 1235 por el Papa Gregorio IX, como orden militar bajo el patrocinio de la "Virgen de la Misericordia de los Cautivos". Los frailes mercedarios tomaron su hábito blanco de las vestiduras que llevaba la Virgen en el momento de su aparición. Lograron liberar a miles de cristianos prisioneros. La devoción a Nuestra Señora de la Merced se extendió muy pronto por Cataluña, por toda España, Italia, Francia y, luego, en el Nuevo Mundo.

Desde el año 1631 la Virgen figuraba como abogada de los arboles de cacao en el valle de la ciudad. Luego del terremoto de San Bernabé, el 11 de junio de 1641, cuando quedó completamente destruido el convento, se trasladó en el año de 1681 al sitio que actualmente ocupa la iglesia, en un solar donado por el capitán Andrés de Pino, dos cuadras más abajo del antiguo convento; así nació el Callejón de la Merced; actualmente dejo de ser callejón y es hoy la cuadra entre las esquinas de Mercedes a Luneta.

Callejón de la Merced y esquina de las Mercedes.

Luego de la donación del solar por parte del capitán Andrés de Pino a los padres mercedarios, se comenzó a denominar el callejón que se iniciaba en esa esquina con ese nombre; el cual lo transforma en uno de los callejones más antiguo de la ciudad. Posteriormente a la esquina se le denominó:

Esquina de las Mercedes.

Esquina de Luneta.

En el año de 1677, bajo el gobierno de los alcaldes gobernadores Pedro Ruiz de Arguinzones y Nuño Rodríguez de Freytes, con motivo de proteger al casco de la ciudad, se da comienzo a la construcción de lo que llamarón la “Fortaleza”. El sitio exacto, los límites, y la forma de esta construcción fue muy controvertida; hubo discrepancia entre las diferentes autoridades, los constructores y las autoridades eclesiásticas. Finalmente se inicio en la parte norte del Callejón de la Merced, donde coincidían dos muros que se cortaban formando un ángulo saliente. De allí deriva el nombre de Luneta, del francés “lunette”, nombre como se designaba este tipo de construcción. Como consecuencia de la diatriba que persistió luego del inició de la obra, se suspendió el proyecto y se demolió los muros, pero la esquina se continuó llamando Luneta, tal como el pueblo se había acostumbrado; esto lo convierte en una de las esquinas más antiguas que aún conservan su nombre original.

En esta esquina tenía su casa Juan Pedro López (1724-1787), hijo de padres canarios, y abuelo materno de Don Andrés Bello; a pesar de haber vivido ahí, la esquina que antiguamente se llamó “esquina de Juan Pedro López”, fue la esquina de Tienda Honda. López falleció en esta misma ciudad en 1787 y fue enterrado en la iglesia del convento de la Merced. En esa casa donde nació uno de los hombres más ilustre de Venezuela, recibió sus primeras clases de gramática y de latín, por los padres mercedarios.

Terremoto de 1766.

El terremoto del 21 de octubre de 1766, conocido como el terremoto de Santa Úrsula, fue un acontecimiento que influyó de una manera notoria en la devoción de todos los caraqueños hacia la Virgen de las Mercedes. A partir de esa fecha, se suma en Caracas la veneración a la Merced, como Patrona de los Terremotos; además de las ya conocidas advocaciones.

Se ha escrito diferentes versiones sobre lo acontecido en esa fecha del terremoto de 1766, con relación a la Virgen de la Merced; sobre todo, que para ese momento, la imagen se encontraba en la iglesia de la Catedral y no en su iglesia; pero, lo más importante fue el reconocimiento por parte del pueblo caraqueño a su antigua patrona, que a pesar de los estragos ocasionados por el violento sismo, especialmente en los templos, no había perecido ningún habitante. El Cabildo reconociendo en este hecho la protección de la Patrona, elegida un siglo antes como abogada del cacao, convocó otro cabildo abierto el 27 de ese mes, donde fue confirmado por todos, el voto de hace 100 años, y renovadas las promesas y ofrendas por la nueva generación. El Cabildo resolvió grabar, en una plancha de plata, la siguiente inscripción:

“A nuestra Salvadora, el 21 de octubre de 1776”. A partir de ahí se venera como Patrona de los Terremotos, y, desplazo, como tal en Caracas, a Nuestra Señora del Rosario.

En el año de 1892, el templo de Nuestra Señora de las Mercedes, fue entregado a

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