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Durante los primeros meses de vida, el niño vive sumido en un mundo de percepciones que son nuevas para él, pero es un mundo que tiene orden, no está caótico. En este ámbito perceptivo, los objetos tienen un lugar importante, pero la pregunta radica en saber si estos objetos que el niño observa y manipula dejan de existir para él en el momento en que desaparecen de su vista o si continúan existiendo. Para algunos autores, la permanencia del objeto supone una construcción lenta a lo largo del primer año de vida, mientras que para otros se trataría de una habilidad innata.

La teoría de Piaget, se basa en un proceso de construcción sucesivo en que el niño se desarrolla en un entorno activo. Piaget estudio sus procesos perceptivos referidos a la noción de objeto a través de la desaparición visual de un objeto que es atractivo para el niño. Si el niño buscara el objeto que desaparece, entonces Piaget concluye que ese niño a desarrollado ya la permanencia de objeto, usando así como criterio para determinar esta adquisición la búsqueda. Piaget dice que la adquisición de la noción de objeto hay que entenderla dentro de la construcción del espacio donde están los objetos y en el marco general del desarrollo de la inteligencia. Piaget usará su teoría de los estadios, en la que destacan tres aspectos :

la concepción del objeto como una entidad en si misma que existe y se mueve en el espacio

la independencia de este objeto respecto a la acción del niño.

el papel del yo (niño) como un objeto más en el espacio.

La permanencia del objeto

Los estudios de replicación sobre la permanencia del objeto son numerosos y entre ellos destacan los realizados por Bower quien ha llevado a cabo un programa de investigación. Los trabajos de Bower sobre la permanencia del objeto muestran que los niños son capaces de alcanzar esta antes de lo dicho por Piaget. Por ejemplo, si nos situamos en el tercer estadio, una de las conductas típicas era la capacidad que tiene el bebe de eliminar los obstáculos que impiden su percepción como una sábana sobre su rostro ; sin embargo, todavía no era capaz de buscar un objeto que había sido escondido detrás de una pantalla o debajo de otro. El objeto, según Piaget, no tiene todavía una existencia independiente de la acción del sujeto y, por tanto, deja de existir en la medida en que está fuera de su visión. Bower, en uno de sus estudios cambió un poco la experiencia típica piagetiana y, en vez de ocultar el objeto mediante una pantalla o debajo de otro objeto, simplemente, apagó la luz. Evidentemente, el bebé ya no podía ver el objeto y, sin embargo, era capaz de alcanzarlo y cogerlo. Bower encontró esta conducta en bebés de 16 semanas, es decir, en el límite entre los estadios dos y tres, y mucho antes de lo previsto por Piaget. Además, para Bower estos resultados ponen de manifiesto que los problemas del niño con la búsqueda del objeto oculto, no son conceptuales, sino motores ; que el objeto esté fuera de la vista no significa que esté fuera de la mente sino que simplemente no sea capaz de coger un objeto que está dentro o debajo de otro.

Los errores de los niños en el estadio 3, así como el llamado error típico del estadio 4 por el que los niños buscan el objeto en el primer lugar en que fue escondido y no en el segundo, en el que de hecho se encuentra, podrían ser explicados según Bower debido a problemas de actuación, entre los que destaca la habilidad motora y no de competencia cognitiva. Otros autores han propuesto también algunos otros factores explicativos, como la codificación y memoria de los estímulos utilizados en los estudios, así como los relativos a la percepción y la configuración espacial de los objetos.

Bower usa otros experimentos, esta vez para probar que desde muy temprano el bebé tiene la noción de permanencia del objeto, mediante la sorpresa o los movimientos

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